北京广安门外的天宁寺，是一座千年古刹。寺院坐北朝南，部分建筑为清代重建，立有乾隆二十一年（1756）、四十七年（1782）两次重修天宁寺的碑记，山门正中是石拱形券门，上题“敕建天宁寺”的金字匾额，进入其中便是主殿所在。主殿称接引佛殿，其后矗立着世人熟知的天宁寺塔。
顺应天意 建寺佑民
天宁寺始建于何时，人们对此颇有争议。唐代《续高僧传》记载：“魏孝文帝所造也。”明代《顺天府志》则记载：“始建于唐，殿宇碑刻皆毁于火，元朝至元七年建三门，而梵宇未能完集。”这样算来，若是北魏时期所造，已历经1500多年风雨；若始建于唐，也有1300多年的历史。
北魏孝文帝时，天宁寺初名光林寺，隋代改称弘业寺，唐代开元年间称天王寺。之所以称天王寺，是因为寺中供奉的是佛教的北方多闻天王。多闻天王，梵名Vaisravana，也称毗舍罗门、毗沙门等，是佛教的四大天王和十二天之一。在印度神话中，多闻天王是北方的守护神，住在须弥山第四层的北面，率领夜叉、罗刹等神众坚守北方各洲。由于他守护道场，听闻佛法，故名多闻，被视为战争之神而备受尊崇，又因能赐予福德，亦被奉为财富之神。
唐代不空和尚所译《毗沙门仪轨》载：唐天宝元年（742），安西城（今新疆库车县）被番兵围困，请求唐军救援。但因路途遥远，短时间内救兵难以抵达。唐玄宗李隆基情急之下，让不空和尚请北方毗沙门天王领神兵救援。刹那间，神兵降临安西，身披黄金甲，击鼓声震三百里，地动山摇。毗沙门天王的金鼠，更是咬断了敌人的弓弦。番兵大败，望风而逃。唐兵得胜，李隆基大悦。这段记载无疑是一种神话传说，但李隆基以此标榜自己得到天王相助，敕令各州县城北门供奉毗沙门天王，寺院中也多设天王堂。
到了辽代，寺院仍沿用天王寺之名。辽宋时期，战乱不断，萧太后主战，她的女儿心地善良，不忍天下苍生饱受战乱之苦，力劝母亲停止攻伐中原。萧太后不为所动，持续征战。女儿无奈，便来到天王寺出家。太后得知，下令大兴土木，扩建天王寺，命其女为住持。正是有了这些典故传说，才有了这句老北京俗语：“天宁寺里拜一拜，平安是福传三代。”
元、明时期，天王崇拜渐渐没落，寺院多次毁于战火，又多次重建。明永乐时重修，宣德间改称天宁寺，寓意顺应天意、安宁太平。万历年间再次大修，万历皇帝生母慈圣宣文李太后曾亲临天宁寺礼佛，天宁寺的香火达到鼎盛。
修建宝塔 安放舍利
辽天庆九年至十年（1119—1120），天祚（zuò）帝下旨，令皇叔耶律淳在天王寺建舍利塔。当时，天王寺在辽南京城内的西北部。选择在此建塔，也有祈祷多闻天王护佑南京城之意。
相传寺内宝塔是释迦牟尼舍利塔。塔源于古印度，梵语读作“stupa”，汉音译为“窣堵坡”“浮屠”等，意为坟冢、圆丘，是埋葬佛祖释迦牟尼火化后留下的舍利或经卷的一种佛教建筑。东汉时期，这种建筑形式随着佛教传入中国。“塔”字最早出现在东晋葛洪的《字苑》里，写作“墖”。“土”代表了土木建筑，又有土冢之意；去掉提土旁，右边极像一座顶部尖尖的佛塔。如此巧妙的造字艺术，彰显了中华先人在文字创造上的智慧。
寺中建塔的原因也颇为传奇。据《帝京景物略》载：隋文帝杨坚当皇帝前，遇到了一位来自印度的高僧。高僧见杨坚气度不凡，到其家中做客并赠予了他一小袋佛舍利，临行前叮嘱他要好生供奉，将来必得福报。杨坚请来了与自己相熟的法师昙迁一起对舍利计数，数来数去每次的数目都不相同。昙迁便对杨坚说：“早就听高僧言说，法身舍利是不可计数的，今日一见果然如此。”后来杨坚登上帝位，于隋仁寿元年（601），命海内诸州选择30处清净高爽之地，分别建造舍利塔，天宁寺塔便是其中之一。杨坚将当年所得佛舍利分为30份，分别装入金瓶，再将金瓶装入琉璃瓶，琉璃瓶外再套以铜函和石函，称为七宝函，并命各州在同一时间，将七宝函放入舍利塔内。
民国时期的天宁寺塔
唐代《广弘明集》更是描写了当时佛舍利入函的情形：“舍利入函，自旦及辰，函石现文，仿佛象有菩萨，光彩纷藻，又似众仙，其间鸟兽林木诸状，不惑者众，实难详审。”又是佛光普照，又是菩萨众神，无疑为佛舍利塔更添了一抹神秘的色彩。但是，天宁寺塔内是否藏有舍利目前尚无定论。
无论佛光如何庇佑，寺院与塔依然是几经兴废。而今我们所见的宝塔，为八角实心十三层密檐式砖塔。塔基为方形平台，底部为须弥座，塔身浮雕金刚力士、菩萨、云龙等，形象生动。著名建筑学家梁思成及夫人林徽因合著的《由天宁寺谈到建筑年代之鉴别问题》记述，从塔的建筑形式、结构及风格分析判断，应该是辽代建筑。1992年4月，文物部门在对天宁寺塔的修缮工程中，在塔顶上发现了一方石碑，正面刻有《大辽燕京天王寺建舍利塔记》：“皇叔、判留守诸路兵马都元帅府事、秦晋国王，天庆九年（1119）五月二十三日，奉旨起建天王寺砖塔一座，举高二百三尺，相计共一十个月了毕。”这正好印证了梁思成和林徽因的观点，更证实了天宁寺塔至今已走过了不平凡的900余年。
倾力修复 古刹新生
清代，天宁寺屡次大修，民国时期再次没落。新中国成立之初，寺院大部已被工厂占用，破损严重。舍利塔表面的泥塑多处剥落，少数佛像和石狮已被风化殆尽，山门石碑上的字迹更是模糊难辨。部分院落甚至还成了居民区，彻底断绝了天宁寺的香火。
20世纪70年代初，著名物理学家杨振宁博士归国访问来到北京。他年少时，曾就读于西城区西绒线胡同的崇德学校（今北京第三十一中学）。或许是为了重温儿时记忆，他想参观一下天宁寺，却因种种原因未能进入。后来，他写信给有关领导，阐述了天宁寺及宝塔的重大历史文物价值，并提出了保护的建议。之后，文物部门做了大量工作，天宁寺的保护渐渐得到重视。1988年1月13日，经国务院批准，天宁寺被公布为全国重点文物保护单位。
1991年至1992年，文物部门依照清代乾隆时期的样式，对寺院及塔进行了修复，实测塔高55.38米。2002年，文物部门再次对天宁寺内建筑进行大修，并搬迁了寺内居民，使山门、接引佛殿、东西配殿等建筑面貌焕然一新。如今，千年古刹正沐浴着盛世春风，绽放出更加绚烂的光彩。
（本文作者：康宁，来源于中共北京市委党史研究室、北京市地方志编纂委员会办公室：《北京老城故事》，北京出版社2022年5月版）
