如果说中国修建长城是为了防御外敌，而荷兰修建拦海大堤则是用来保命。大堤总长达2400公里，围垦了7100多平方公里的土地，接近荷兰陆地面积的五分之一。若是没有荷兰人长期与与大海作斗争，可能会有一半以上的土地被湮没在大海的波涛中。
这么多年来，荷兰人一直用智慧跟大自然抗争。除了修建拦海大坝，这里不得不提的就是著名的荷兰风车。他们用堤坝围住一块海域，然后将海水抽干露出大陆架，再用淡水把盐碱冲走，就可以种地居住了。而这些大陆架往往都低于海平面，只能用外力排水，抽水风车便应运而生。它有去湿吹*功能，后来，还发展为利用风车动力碾米、加工、制造业的用途。
在有了一定的实力之后，他们开始向海求地，在靠近海岸线的地区建设了一批更高的堤坝，并在原始堤坝后建设了一圈内坝，用层层防线限制海水侵入。早期的村庄城市就这样在堤坝附近形成，荷兰沿海的大城市阿姆斯特丹、鹿特丹就是在堤坝建设过程中建设起来的，也是世界著名的港口。“丹”在荷兰语和英语都是意为堤坝。
