二、艺术启蒙
小古自幼聪敏好学，深受家庭喜爱。从六岁起，在家中上私塾，由父亲教念《三字经》、《百家姓》、《千家诗》。父亲望子成龙，对他要求严格，起早睡晚，看着儿子念书习字，不背会规定的诗文，不写完大仿，就用木棍敲头。正如他在《自叙吟》中所说：“午夜读书声，邻里讶相惊。”这段家庭启蒙教育，为王小古的古诗文修养和书法艺术，打下了良好的基础。
小古天性爱绘画。《千家诗》上的插图、《水浒》、《三国演义》上的绣像，使他爱不释手，课余喜欢用小纸头仿着画，用毛笔勾线，从不涂改，也不用铅笔、橡皮。至今故乡仍有人保存着他这一时期的人物画稿。 十一岁时，小古入新安镇公立完小上小学，不仅学业成绩很好，对绘画兴趣愈浓。当时名牌香烟盒内都有一张精美的彩色画片，画的是《西游记》的人物和《水浒》一百零八将等。传说如凑齐一百零八将，可到烟厂换一辆自行车。小古到处搜集这些画片，总是如获至宝，不仅经常欣赏，还不断临摹，使画艺不断提高。
小古爱好广泛，也喜文娱活动。上五年级时，参加校演剧队。组织领导演剧队的音美老师王士林多才多艺，很受小古的崇拜。王老师为演戏画的大幅布景，使小古大开眼界。于是，他也买洋红、洋绿等颜色，开始用颜色作画。这些色虽不是国画颜料，但练习时间长了，也能画出浓淡深浅来。
王逸岑、陈子培是当时镇上有名的两位花鸟画家。王逸岑尤擅画花卉草虫，传说他画的叫蝈蝈放在院内，曾被公鸡误认为是真蝈蝈而啄了一口。小古在课余，经常登门向二位前辈请教。回家后，他也捉了一只蝈蝈照着画起来。至今，我们看到他画集中的《过冬的哥哥》、《扁豆蝈蝈》等作品中的蝈蝈，是那么栩栩如生，简直不亚于齐白石《可惜无声》中草虫的水平。
小古的父亲支持其子学画，认为书画不仅可陶冶情操，在社会交际中也有大用。但小古的祖母却竭力反对画画，她认为“画人画鬼，糊不上嘴”，是不务正业。但有一次过端午时，改变了她的旧观念。旧时过端午，乡间有画钟馗的习俗。据《曲海总目提要》及清人张大复《天下乐》中载：钟馗是唐时终南进士，为人刚直忠勇，一天酒醉，见众僧为他好友杜平作道场，钟很生气，上前殴打众僧，并说：“人的祸福在天，为什么要祈求鬼的庇佑，如鬼能祸人，那他就是害人之物，必当*尽而食之。后来，钟在往长安会试途中，于山谷被众鬼所围，将脸面伤害，变得丑陋。虽然考中会元，但因貌丑而被废黜，最后含冤而死。死后，钟被玉帝封为斩鬼将军。因此百姓将他的像贴于门首以驱鬼辟邪。小古根据乡俗买了一大撂纸，用流水作业法，先勾线后涂色，一气画了一千张钟馗，画上钟馗高冠长髯，怒目圆睁，栩栩如生，深受群众喜爱，很快就在镇上售完了，卖了不少钱，够六口之家两个月的生活费。小古的祖母从营利的角度认识到画的价值，从此便支持小古画画了。于是购宣纸、毛笔、国画色，正式画国画。镇上人家画喜房都来求小古，亲朋同学时有索画者，一时小古名声鹊起，被镇上人目为才子。
三、画像风波
1930年夏，十六岁的小古考取灌云师范一年级下插班生，去灌云县城（板浦）上师范，二年半毕业。学校图画老师潘仲西（灌云人），系上海美专毕业生，画家刘海粟的弟子，既会西画，也会画国画。他发现了小古的绘画天才，常引至家中看珂罗版影印的画册，并送了不少画谱给他，又领他到书画收藏家刘竹亭家看古代书画，大大开扩了眼界。此时，小古经常背临看过的古代好画，小古用的是“意临”，而不是“死临”，即不求其外形似，而要体会画上用笔、用色以及构图特点。用“意”去临，当然得到的不仅形似，而且神似。当时，学校有位语文老师叫邱恩甫，相貌很奇特，小古看在眼里，便产生了用绘画表现的*。一次上语文课，小古便用铅笔，把邱老师的像画了下来。下课后，同学们一看，都惊奇地叫起来：“真像啊！”于是，就把这张画贴在玻璃窗上。这一下，把全校同学都引来观看。这位邱老师是国民党政府专员邱梦麟的叔叔，清末廪生，他认为这是污辱了他，为此十分恼怒，便把小古叫到办公室严加训斥。这时，潘仲西老师过来解了围，他说：“崇古在课堂上画老师像，是不对的，但他没有丑化老师，也不能说不尊敬老师。他用一节课时间，把老师的像能画得如此逼真、传神，这可以说是个奇迹，有这样的高才生，我们学校应引为骄傲。我看不但不应批评他，还应用镜框把这张画装在里面，永远挂在学校里。”从此，小古的绘画才能，誉满全校，板浦城里请他画像的人也多了起来。
四、巧遇名师
1932年8月，小古师范毕业，由潘仲西老师介绍，到板浦小学任美术老师，月薪20元。小古有了自己的收入，便购了《故宫日历》、《故宫唐宋元明清画集》二十余册，及《恽南田没骨花卉》、《恽冰设色瓜果》等画集，整日欣赏、临摹，一幅画往往临摹几次到十几次，不达乱真，决不罢休。每临一遍，都有新的体会和收益。从他以后画的没骨花卉看，深得“恽派”真传，这不是偶然的。
1933年，由吴养山介绍，小古到灌云县中正镇精勤小学任美术老师，月薪26元。小古天天在自己的办公室兼画室作画，画室周围挂满了自己作的国画。
一天，一位六七十岁的文人模样的老者来到画室。这位老者自我介绍说，他叫唐鲁臣，是清代仕女画家王小梅（王素）的再传弟子（王小梅传王春泉，王春泉传唐鲁臣）。他又讲述了自己坎坷的绘画历程：他既画仕女，亦工花鸟。虽然出身于有钱人家，但因违背父母之命而与马戏团女演员相恋结婚，只好离家出走，以卖画为生。他曾有过几个弟子，但都不满意。现年已七十，右臂患麻痹之症，不能再举笔作画，因此残年无以维生。听说小古有画名，随前来认徒。他和小古商议，如能代笔为他作画去卖，他愿将一生绘画秘诀传授给小古，小古同情他的遭遇，又早就闻唐鲁臣在苏北的大名，便欣然同意了唐鲁臣的要求。从此，师徒二人日则同食，夜则同眠，唐老无私传授，小古虚心学习，二人情意相投，共同生活三年。直到1937年“七七事变”，师徒二人才洒泪分别。临行时唐老对小古说：“你的画将来会有成就的，可是千万记住，人再穷，画再好，也不要卖画。”小古心领神会，并且牢记老师之嘱，一生没有以卖画维生。唐老赠一箱王春泉的画稿给小古，可惜以后此处沦陷，墨宝落入日寇魔爪，而小古的恩师也惨遭日寇*害。
关于小古拜师学画的事，家乡还有一段美丽的传说，说他曾得神仙点化。小古幼年时，有一天走到野外，见一老翁倒地*，问何故，老翁答：“不慎跌倒，伤了腿骨。”小古背起老翁，送他回家。至老翁家，但见屋舍俨然，如同宫殿，四周尽是奇花异草、珍禽异兽。小古惊叹不止。老翁笑道：“此处一切皆从我笔下化出，信否？”小古茫然不解。老翁领小古入画室，如此这般点化一番，如醍醐灌顶，小古顿时大彻大悟。遂下跪拜师，待抬头时，老翁已沓然无踪，四周一片空茫。小古还家，作《文殊骑象图》，为盐城一富商购得。不久，盐城遭台风，房屋多毁，死伤无数。唯有富商之屋因有文殊菩萨保佑，竟片瓦无损，遂钦佩小古作画之玄妙。自此，小古声名大振，世人皆呼“小画仙”。（见《中山日报》2001年1月，王海群《画仙》）
1935年暑假，小古回到故乡，替新安小学画了许多壁画。为了宣传抗日，他在校门西山头墙上画了一幅《日寇铁蹄下的祖国》，画的是一个日寇骑着跃起的高头大马，横行无阻地践踏祖国大地；在校园内一座教室的山头上画了一幅《蠢蚕动态图》，表现帝国主义蚕食中国的情景；在另一地方还画一幅《济南惨案图》，描绘日寇残*我山东特派交涉员蔡公时的情景。这些画大大地激发起同学们的爱国热情，直到多少年后，还深深刻在同学们的心中。
五、“美专”辍学
1937年8月，小古为了在绘画艺术上进一步深造，和同乡厉铎同学一起前往苏州，报考苏州私立美专国画系。该校设在苏州沧浪亭，此处是苏州四大名园之一，面积1公顷。北宋苏舜钦临水筑亭，命名沧浪亭，园因亭而得名。园里花木繁茂，楼台水榭，错落有致。亭下一泓清水，波平如镜。水的一侧有蜿蜒的长廊，青瓦粉壁，典雅而富画意。美专的教室、画室、寝室便设在此园内，环境可谓优美之至！此校校长为颜文梁先生，他是一位造诣很深的油画家。其油画色彩沉着，笔触细腻。他也是一位著名的美术教育家，他办的苏州美专，培养人材很多，可谓桃李满天下。小古久慕颜的大名，因此风尘仆仆投奔苏州报考此校。
说起升学考试，还有一段传奇故事。苏州自明清以来，是文人荟萃之地，“吴门画派”在这里产生，至民国时期著名书画家也有不少在此鬻画卖字维生。小古和同学厉铎到苏州后，先到古吴轩、素荣斋等画店一游。当时苏州也是制造假字画出名的地方，历来有“苏州片”（骗子）之称。小古到一个画店二楼的裱画房间，只见几位十七、八岁的女子在老画匠的指导下，在临摹古画。这些仿品再经过作旧，简直与真作无异，外行人很难辨别真伪。小古在一幅古代花鸟画前驻足凝视，暗暗记下来，预备日后有一天背临下来，供画画参考。
小古因逛画店留连忘返，待到达苏州美专考场时，稍微晚了几分钟。监考的老先生一看是一位土里土气的乡下学生，又迟到了，心中不悦，本想拦住不让进考场，经小古好说歹说才携带笔、墨、颜料进了考场。一看试题：画一幅国画。小古暗自高兴，便将刚才留心观赏默记的古画背临下来，从构图、到用笔、设色，以及题字落款，都与原作毫无二致。交卷时，老先生一看大为惊讶，没想到这位20出头的乡下小青年用笔用墨如此熟练，简直与中年画家无异。就这样小古被顺利录取了。
但战争的烈火打断了小古上大学的美梦。不久日寇南侵，苏州沦陷，小古只上两个月学，便回乡继续教小学去了。
