婚后不久，大唐边境作战混乱，薛平贵看准了这是一个建功立业的好机会，于是留下了八斗米、十担柴给王宝钏，自己只身一人奔赴边境作战。王宝钏虽然也舍不得丈夫，但也不能阻止丈夫的壮志雄心，于是含泪替他收拾衣物，送薛平贵出征。
薛平贵一走就是18年，王宝钏独自坚守在寒窑，每天靠挖野菜度日。王母十分想念女儿，时不时来寒窑看望宝钏，给她送一些吃食衣物，王宝钏虽然接纳了，却始终不肯同母亲回家，她坚信自己能等到丈夫的归来。
而远赴边境的薛平贵，在战乱中被西凉公主代战所救，于是成为了西凉驸马，最终辗转成西凉国王。当薛平贵荣登宝座、又娶得公主在怀时，无意间他收到了来自大唐的一封书信，原来这么多年来王宝钏一直未嫁，始终在寒窑等着他回来。
薛平贵收到书信后立马准备回长安，当他走到武家坡看到一个衣衫褴褛、面黄肌瘦的女子时，简直不敢相信这是他的妻子王宝钏。
一番试探后，薛平贵才得知王宝钏真的没有改嫁，而是从一而终地守着自己，于是薛平贵和王宝钏相认。在薛平贵成为皇帝后，王宝钏也被封为正宫，代战为西宫。
前文说了，电视剧版本的结局是大团圆，但根据民间故事以及戏曲中的细节，尤其是张爱玲的散文来看，王宝钏在当了18天皇后之后，留给她的结局只是香消玉殒。
张爱玲在散文中曾说：
“他封了她做皇后，在代战公主的领土里做皇后！在一个年轻又当权的妾的手里讨生活！难怪她封了皇后之后十八天就死了—她没这福分。”
这里的他，很明显是指薛平贵，年轻又当权的妾无疑是代战公主，最后一个当了18天皇后就香消玉殒的悲剧人物，只能是坚守寒窑18年的王宝钏了。
由此得知，民间故事或者戏曲的真实结局，根本不像电视剧中呈现的那样美好。众所周知，符合大众审美的电视，一般都会和谐掉大众痛点，或者尽可能呈现出一种团圆、美满的结局，也就是俗话说得好人有好报。
但事情的真实一面，往往是千疮百孔，就像王宝钏一样，自愿舍弃荣华富贵也要嫁给薛平贵，苦苦寡居度过18年的贫苦生活后，只当了18天的皇后就香消玉殒，现实的结局往往更冲击人心。
回到文章一开头提出的问题，其实我们也能捕捉到一些蛛丝马迹：薛平贵在没有给妻子留下一个安稳生存环境的情况下，就毅然远赴前线充军，他到底有多放心自己的妻子？
在古代社会中，女子不能外出务工赚钱，更何况王宝钏以前还是十指不沾阳春水的娇客小姐，八斗米能够她吃几天？十担柴又够她温暖几天？
至于第二个问题，身着华服、登上至尊之位的薛平贵，回来的第一件事却是试探发妻，看她是不是还忠于自己？又或者已经改嫁他人？王宝钏18年的苦守，对比薛平贵的试探，痴心与薄情可见一斑。
由此得知，王宝钏是真的爱薛平贵，一见倾心、再见痴心，宁愿背弃父母也要嫁给薛平贵，但薛平贵未必就这么痴心。
他可以置妻子的生活于不顾，只留下“三姐，只需等我三年即可，若三年不归，姐可改嫁！”；
他也可以在西凉毫无顾忌地生活了18年，完全没有担心王宝钏是否安好、衣食无忧？
