我国是世界上最早发现、栽培、利用茶叶的国家。据历史资料考证，茶树起源于中国，早在5000多年前，我们的祖先就发现了茶有解毒的功效。中国是茶的故乡，经过漫长的历史跋涉，现在茶已经在全世界50多个国家扎下了根，茶叶已经成为风靡世界的三大无酒精饮料之一。
《一夜帖》北宋·苏轼
文献中关于茶最早的记载这是一则与茶相关的、年代确切的历史证据，来源于《三国志》（大约成书于290年）。韦昭（204-273年），作为东吴末帝孙皓（在位期间：264-280年）时期的史学家，记录了如下事迹：孙皓嗜酒如命，常邀韦昭共饮，然而韦昭并不擅长饮酒。为了解救韦昭的尴尬，孙皓为了给他解围，密赐茶粦以当酒。
另一则关于茶的记载，出自于3世纪晚期西晋张华编纂的《博物志》，其文曰：《博物志》:“饮真茶，令人少眠。”此句简短之言，隐藏于“食忌”章节之中。
到了6世纪中叶，尽管茶的名称尚未统一，但对于茶树及其作为饮品的特性，人们的认识已颇具深度。《齐民要术》（成书于544年）中便有两处独立的条目涉及茶：荼（五三）和“木茶”（九五）。后者征引了《尔雅》、《博物志》及《荆州地记》，提及“浮陵荼最佳”，由此可知，尽管茶与四川地区密切相关，但至6世纪中叶，西南地区以外的人们也开始逐渐认识到茶的益处与特性。
虽然在本草和地方志等文献中，茶叶的记载已零星可见，但不容忽视的是，在汉唐之间的文学巨著《文选》中，却未见茶的踪迹。这部由梁朝太子萧统编纂的重要文集，竟然未曾注意到茶的显著或广泛的使用，实在令人费解。从文学领域对茶的鲜少提及，我们可以推断，在唐代之前，茶仍是一种罕见的珍品。
正如我们所见，早期茶叶研究中文本材料的不确定性，部分源于唐以前对茶名称的不统一。那么，唐代将“茶”字从“荼”字变更的证据何在？《唐韵正》的作者顾炎武（1613-1682年）通过碑铭考证，给出了答案：
愚游泰山岱岳唐碑题名，见大历十四年(779)刻“茶药”字， 贞元十四年(798)刻“茶宴”字，皆作“茶”......其时字体未变。 至会昌元年(841)柳公权书玄秘塔碑铭，大中九年(855)裴休书圭峰禅师碑“茶毗”字，俱减此一画，则此字变于中唐以下也。
顾炎武的观察结论，不仅适用于泰山的碑文，也似乎符合唐代更多史料的记载：“茶”字是中唐时期发明并采用的。由于早期“荼”、“茗”、“槚”等字的不确定性，我们可以说，“茶”（既指茶这一饮品，也指茶字）在某种程度上是唐代的创新。然而，陆羽及其同时代的文人学者，并不以此视角看待他们钟爱的饮品之起源。他们更倾向于将茶的发现追溯至远古时期，而非近代。陆羽并未用自己的话叙述茶的发现，而是汇编了早期文献中的茶事记载，这恰恰体现了中古中国文人学者的典型风格。
《煎茶七类》明·徐渭
神农氏与茶的起源在探寻茶文化的滥觞之际，我们不妨追溯至陆羽在《茶经·七之事》中所提及的诸多显赫名流，其间尤为关注那些与宗教信仰紧密相连的传奇人物及传世之作。开篇即按年代铺陈，一系列与茶结缘的杰出人士跃然纸上，首当其冲的便是传说中的炎帝神农氏。陆羽在《茶经·六之饮》中更明确指出，茶之饮始于神农。虽则这一论断缺乏史实支撑，却以其旺盛的生命力流传至今，无论市井小说、网络文章，亦或严谨学术著作，皆将神农尊为茶的始祖。
