按照古人的观点，人的死亡并不是整个生命的终结，而是生命中一段新的旅程的开始，因此自古以来，无论贵贱，无论哪个地域，对于亡者的身后事都是十分讲究的，千年以降，这里面已经形成了一套严格而繁杂的固定程序。
虽然这套程序因地域的不同而有所差异，但是要表达的心意大体上是相同的：就是希望逝者在新的旅程中有一个好的起点，然后给这一世的亲人和后代子孙带来荫庇和福佑，这种期望在现代人看来当然觉得有点可笑，但是作为传统的丧葬文化，还是值得我们去了解的。
那么今天我们来讲一讲我们当地给死人做棺木的习俗。
因为是土家族的原因，我们这边农村有人过世时，都是采用传统的土葬，以前是如此，改土归流以后也是如此，而且我们这边还有一个很个约定俗成的规矩，那就是家人都不能死在外面，必须死在家里，据说之所以如此，是因为人死在外面，就会成为孤魂野鬼，入不了家神祠堂。
因此即使到了现在，我们这边还有一些很奇葩的现象：比如老人重病送进医院以后，如果确定治不了，家属就会迅速办出院手续，把老人带回家，绝不让老人在医院落气，另外，如果有人在外面打工什么的，如果伤到不治的地步，家属也会直接把人拉回家，而不会送医院。
当然，出现这种现象，也有另外一个原因，那就是现在城里都是要求火葬，因此凡是在医院过世的病人，都必须送去火化，但是在我们这边，亡人以遗体入土是一件大事，如果亡者家属不能保证遗体完好入土，会被视为大不孝，所以在前段时间，我们这边还出现过一起病人死后送太平间，家属到太平间偷尸，然后医院用120专车赶去抢尸的闹剧。
嗯，扯地有点远了，我们说正题，既然是土葬的话，那么给死者做棺木就是所有程序当中的第一步，也是最关键的一步。
棺木通常说法叫寿材，在我们这边称作寿屋或老屋，做寿材是时是有许多禁忌的，比如选料和用料的数量等等，我们这边一般是选杉木做寿材，之所以选杉木，有几个原因：
一是杉树易生发，砍了之后，第二年树蔸上又会发芽，所以古人就借用了这个喻意，表明亡者虽去，但是后代会生发无穷。
二是杉木性质比较稳定，它只要干透之后，再做成器具就不会变形，所以用杉木做成的寿材一般不会出现裂缝，起跷等问题。
三是杉木耐腐，在农村，如果是用杉木柱头做成的房子，一般管个几百年那是一点问题都没有的，虽然杉木埋在土里烂得比地上快，但是只要不翻动，管百年上下也没有问题，而且杉木腐烂时，一般只烂外面几圈，最内面的那个树芯子是不烂的。
四是杉木质轻，因为农村自制的棺木是用原木直接成型的，不比棺材铺卖的棺木，就是几块薄板，因此在选材时必须考虑棺木的整体重量，否则在出葬时抬柩就是个大问题，而杉木的密度在一般常见树木属于最轻的。
五是杉木最常见，棺木这个东西，是个人早晚都会用到，因此对于这个用料，必须要求常见，这样制作成本才会低，否则象红楼梦里那样，动不动就要用个樯板，那普通人家真是连人都死不起了。
当然，古代的贵人死后，一般是用金丝楠之类的奇木，这个不在我们今天讨论的范围，因为象金丝楠、红檀、樯木等东西，根本就不是普通地方能长的。
另外，在常见的树种当中，还有松木，柳木，杨木，枫木等，但这些都不能用来做棺木，一是这些材料都不耐腐，再就是这些材料都有流弊，比如松木最容易遭虫蛀和白蚁，柳木轻浮，且有花无果，杨木易碎，枫木谐音疯字，喻意不好。
除了选材，棺木的用料数量也是有定数的，一般都是十一根杉树，注意，这里说的树，并不是指全木，做寿材的杉木，只能用蔸上最粗的那一段，树腰和树尾是不用的，这里有个喻意，就是老人是家里的根，所以做寿材也只用根部，因此如果有孩子夭折时，是不能借用老人的棺木的，否则他受不起，也住不安。
再有就是大家都知道，棺材盖的头部比尾部要高很多，这个不是用木料拼成的，而是需要天然的异形材料，另外，棺盖顶脊的那块板不能开缝，必须是一块整木斫成的，因此在选这块材料时，如果自己不好把握，最好请专门的木匠自己去山上选。
在砍伐材料时，一般是选在冬天的时候砍，树砍倒以后暂时不要削枝，这样树的水份干起来更快，到第二年春天时，这树就要锯好背回家里堆好，否则放在山上易闷芯，或变形走样，等锯好的木料过了一个六月，基本就干透了，这时就可以请木匠做棺木了。
那么这个棺木是什么时候做呢？在我们这边，一般家里的长者过了五十岁以后，后辈就要开始为长辈准备棺木了，因为古人说，五十而知天命，所谓知天命，就是知道了自己的来处和去处，因此人过了五十，就得考虑自己的最终归宿了，这个归宿就是寿屋。
提前准备棺木，在我们这边属于后人尽孝的一部分，一般老人到了这个年龄，不但不忌讳提棺木的事，反而是十分盼望的，而且按照古人的说法，添棺即是添寿，因此如果有的老人过了六十，后人还没开始准备棺木，老人就会念叨起来。
在做棺木时，请木匠也是有讲究的，这个木匠在开工时，第一斧头必须要劈下一块木渣下来，如果木匠第一斧头没有劈下木渣来，就代表这幅棺木不吉利，是主家非常忌讳的事，出现这种情况，要么是木匠不懂规矩，要么是木匠学艺不精，斧功不到。
另外，这第一斧头砍下的木渣飞的远近也有讲究，据说木渣飞的越远，用到棺木的时间也越晚，这样的话，当然预示着老人活的时间也越久，再要特别注意的是，这砍下的第一块木渣绝对不能砸到人身上，因为据说这样的话，意味着棺木马上就要上身了，因此木匠要想让主家满意，这第一斧头还是要点功夫的。
棺木做好以后，外面用黑漆，里面用红漆，外面要漆得越亮越好，然后放在一个干燥通风的地方，用油毡覆上，如果是对这个东西特别讲究的老人，会经常去抚摸自己的寿材，因为他认为这个是他以后的家，他抚摸的这个过程，是在熟悉新家，和新家培养感情。
如果棺木长时间没用，隔三五年可以重新再漆一次，这样既可以防止油漆剥落，也让“老屋”时刻都有新的感觉。
