古人过去说的海棠，一般是指木本海棠，包括西府海棠、垂丝海棠、贴梗海棠、木瓜海棠，多为蔷薇科植物，并不是植物意义上的海棠。到了明清时代，秋海棠比较流行，经常栽植院落背阴处，不用管理，秋天便会迎风绽花，因此颇受欢迎。秋瑾很是喜爱这种花，觉得自身的气质与秋海棠略同，还专门为之赋诗一首，既是咏花，又是言志：“栽值恩深雨露同，一丛浅淡一丛浓。平生不藉春光力，几度开来斗晚风。”。
在上世纪三十年代，从南美引进了四季海棠，四季海棠同秋海棠一样是秋海棠属代表植物，因为四季海棠花期长，几乎全年能开花，尤以秋末、冬、春较盛，花色丰富，有橙红、桃红、粉红、白色等，因此得以风靡，现在已成为国内主要的家庭花卉品种之一。
