我们经常在古代诗歌中看到“杨柳”这个意象，可是，如果你以为“杨柳”=“杨树” “柳树”，那就属于望文生义，大错特错了。在植物学分类上，杨与柳同属一科，它们有一些共同的特质，比如都有白絮纷飞的现象，但二者分属于不同的属，区别还是极为明显的。不过，古诗中的杨柳多指柳树，《尔雅》中说 ：“杨，蒲柳也。”所以，“则杨可称柳，柳亦可称杨，故今南人犹并称杨柳”。
“杨柳”的别样风情
柳树那细柔修长的枝条在春风中摇摆的动人风姿，常常引人赞叹。最有名的要数贺知章的《咏柳》：“碧玉妆成一树高，万条垂下绿丝绦。不知细叶谁裁出，二月春风似剪刀。”清代高鼎在《村居》一诗中，用“草长莺飞二月天，拂堤杨柳醉春烟”描绘出了一幅典型的早春图景。唐代刘禹锡在一首《竹枝词》中，用“杨柳青青江水平”刻画出宁静恬美的江边风景。宋代诗僧志南的一句“吹面不寒杨柳风”更是巧妙，把杨柳和风融为一体，让人仿佛感受到早春和风的暖意。
古人常用柳来比喻美丽的女子。如女子身材苗条、腰枝柔软可称为“柳腰”，女子眉毛细长秀美可称为“柳眉”。唐代诗人白居易曾写下“杨柳小蛮腰”的诗句，用杨柳来赞美侍女小蛮的纤柔腰肢，“小蛮腰”由此广为人知，后人就用“小蛮腰”来形容少女婀娜柔软的腰肢。
“杨柳”与“白杨”无关
在我国古代诗歌中，往往杨与柳并举。如隋朝的《送别》一诗 ：“杨柳青青着地重，杨花漫漫搅天飞，柳条折尽花飞尽，借问行人归不归。”诗中提到的“杨”和“柳”实际上就是柳树，杨、柳对举，是出于文学修辞的需要。
先秦时古人已有在墓旁植树的习俗，植树的品种和坟墓的大小都有一定的规定，比如天子植松树，诸侯植柏树，大夫植杨树，士植榆树等，其中种植杨树是较为常见的。从汉代起，古诗中开始出现“白杨”的意象，并且与死亡和坟墓相伴。自此之后，挽歌、悼词中多用白杨来寄托哀思，这种风气经过魏晋的发展，在唐代达到鼎盛。
话说唐高宗下令新建蓬莱宫，由司农少卿梁孝仁负责修建。当时宫中各个庭院都种植了白杨。在修建过程中，将领契苾（bì）何力前来参观，梁孝仁就指着那些白杨对他说，这些白杨都是速生种，三五年后，整个宫中就会变得绿荫处处了。契苾何力虽然是来自铁勒部落的大将，但对于汉族文化却是相当熟悉，他没有正面回答梁孝仁，而是口吟了两句古诗 ：“白杨多悲风，萧萧愁*人。”梁孝仁一听，顿时惊出一身冷汗，明白了他是在点醒自己，白杨是坟墓旁的树种，不应该种植在皇上居住的地方，自己一时疏忽险些犯下大错！梁孝仁立即下令将所种的白杨统统拔去，改种梧桐，同时，沿着宫墙还种植了柳树，成为当时一大景观，后世诗人张祜（hù）的“万树垂杨排御沟”，韩翃（hóng）的“寒食东风御柳斜”都是在描写这些柳树。
“折柳”情依依
霸陵（也作灞陵）是汉文帝刘恒的陵墓，在今陕西省西安市东郊，它附近的霸桥（也作灞桥）是古人离别长安，前往全国各地去的必经之地。霸桥两边杨柳掩映，纤柔细软的柳丝象征着情意绵绵，仿佛伸手挽留离别的人一般，且“柳”与“留”谐音，因此人们送客至此桥，都要折柳赠别，柳条和霸桥自然也就带上了伤别的色彩。
折柳送别的习俗从汉代开始，在唐时最盛，许多著名的诗句都对此习俗有所提及，比如王维的《送元二使安西》：“渭城朝雨浥（yì）轻尘，客舍青青柳色新。劝君更尽一杯酒，西出阳关无故人。”这首著名的送别诗，先写渭城的晨雨，再写柳色青新，渲染出一派离别的氛围，最后的两句已经成为千古名句，因此渭城、阳关也成为离别的象征。
北朝乐府《鼓角横吹曲》中有《折杨柳枝》一曲 ：“上马不捉鞭，反折杨柳枝。下马吹横笛，愁*行客儿。”这是一首用羌笛（也叫胡笛，是古代出自西域的一种乐器，发出的声音凄切哀怨）奏的表达行客离情别绪的曲子，哀婉感伤，在唐代极为流行，许多诗中都提到过它。最著名的是王之涣的《凉州词》：“黄河远上白云间，一片孤城万仞山。羌笛何须怨杨柳，春风不度玉门关。”诗中“杨柳”是个双关词，既指《折杨柳枝》曲调，又指实际生活中的杨柳，成为荒漠戍守士卒心目中故乡的象征。又如李白的《春夜洛城闻笛》：“谁家玉笛暗飞声，散入春风满洛城。此夜曲中闻折柳，何人不起故园情。”
杨柳“飞花”传好运
暮春时节，柳絮与杨花漫天飞舞。唐代诗人韩翃有首著名的《寒食》：“春城无处不飞花，寒食东风御柳斜。日暮汉宫传蜡烛，轻烟散入五侯家。”诗歌巧妙地描绘出整个长安城柳絮飞舞的迷人春景，偌大长安，竟然没有一处不被飞絮沾满，可见春光之动人。同时点出当时是寒食日，要折柳插门，而皇宫中不仅如此，皇帝还要降旨取榆柳之火赏赐近臣，以示恩宠。唐德宗因为欣赏这首诗，亲自点名起用韩翃为驾部郎中知制诰。由于当时的江淮刺史也叫韩翃，唐德宗特地亲手书写此诗，并批道“与此韩翃”，成为当时流传的佳话。
那些著名的柳树
宋代文学家欧阳修曾经在扬州大明寺平山堂前亲手植了一株柳树，人称“欧公柳”。他的词中也有“手种堂前杨柳，别来几度春风”之句。后来薛嗣昌做太守，在“欧公柳”对面也种了一棵柳树，自己标明叫“薛公柳”，结果无人不嗤笑，他离任后，他的“薛公柳”随即也被人砍掉了。
晚清重臣左宗棠率领湘兵来到西北收复被俄国侵占的失地时，觉得当地气候干燥，大军水土不服，就下令军队在大道沿途、宜林地带和近城道旁遍栽杨树、柳树和沙枣树。这样做的目的主要在于巩固路基、防风固沙、便于乘凉。后来人们便将左宗棠和部属所植柳树称为“左公柳”。
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