祥子是一个拉车夫,个子高、年轻力壮,祥子最大的梦想就是买一辆自己的车去拉车,不用租别人的车而交租车钱。所以,他每天非常努力且不敢乱花,用了三年的时间凑足了一百块钱,花了九十六块买了属于自己的车,祥子激动极了,这是他最快乐的事。结果,因为他不相信大家对战事的传言,他冒险拉了一回车,却被兵抓了去,车被扣了。后来祥子通过兵带回来的骆驼判断出自己大概被抓到什么地方,如何出逃。一次机会,祥子出逃了,带走了三只骆驼,因为他想车被扣了,就带走点值钱的,后来,三只骆驼只卖了三十五块大洋。
祥子回到了城里,找到车厂老板刘四爷,把三十块大洋交给他攒着,决定重新攒钱买新车。此后大家猜测祥子发了横财,反正是和骆驼有关,给他起了外号叫骆驼祥子。但祥子不爱说也不爱解释,他只想努力拉车,重新买车。祥子又开始继续卖命拉车,甚至抢活,终于拉上了杨先生家的包月,但只干了四天,被杨先生家的太太们压榨、欺辱和不尊重人,祥子不干了。祥子又回了车厂,面对刘四爷的女儿虎妞的勾引,祥子和虎妞有了一夜情。但祥子并不喜欢她,觉得她又老又丑,性格还彪悍,极其讨厌虎妞,自己并不知道怎么回事和她发生了一夜情。后来祥子不愿面对虎妞,又正好曹先生回来了,祥子去了曹先生家拉上了包月,离开了车厂。曹先生家的仆人高妈教祥子放贷或集资挣钱和买车,但祥子还是觉得钱在自己手中靠谱,挣够了再买车,不接受新思想。过了一段时间,虎妞来找祥子,并告诉他自己*了,想了招让刘四爷同意他们的事,并把卖骆驼的三十块钱给了祥子。祥子不愿意负责,但还不敢做声,他怕虎妞,祥子内心极其痛苦纠结。祥子纠结虎妞的事每天都闹心。一天,拉曹先生看电影,在小茶馆等的时候,拉车夫们都诉说着自己的不易,一位自己有车的老者进了茶馆后晕倒,带着小孙子没钱吃饭、没钱取暖,他觉得有车最后是这样的下场,这样的事实彻底打破了祥子的买车就能过上好日子的梦,他被现实打败了,他决定娶虎妞。年前的腊月二十三,祥子拉曹先生回家的路上被跟踪,曹先生去了左先生家,让祥子回家报信儿,叫太太孩子也去左先生家,祥子在曹先生家门口遇到了侦探,并进屋后被侦探抢走了这段时间辛苦攒下买车的全部家当。祥子痛苦到懵了。祥子回了曹宅,去隔壁老程(也是车夫)那借住了一宿,无法入睡,心事太多。也无法和老程讲是因为曹先生的学生阮明举报才遭遇这件事的。曹先生走了,祥子认命地回了车厂,帮刘四爷准备过寿忙事。刘四爷过寿,最后不顺心拿虎妞撒气与她吵了架,虎妞气得把和祥子有孕一事说了出来。刘四爷气得不认虎妞这个女儿。
虎妞离家出走,在外面一个院子里租了两 间房,和祥子结了婚,结了婚,虎妞才告诉祥子自己并没有*。祥子生气也拿虎妞没有办法,依然讨厌她,不想天天面对她,祥子只想拉车,他闲不住,又去拉了车。虎妞拿祥子没办法,出钱给祥子买了车,买的是同院二强子家的车,二强子打死了妻子,女儿小福子卖给了军官又回来了,与虎妞成了好朋友。虎妞*了,这回是真的。小福子有两个弟弟,爸爸二强子经常喝酒不管家里人,怕弟弟们饿死,所以没办法只能卖身。虎妞帮助小福子在自己家卖身,并交给虎妞点“份子钱”。夏天的某一天,祥子突然病了,祥子害了怕,他竟然也会病,而且病了两场,这让他明白了自己并不是铁打的,病好了拉车不再像以前那么拼了命似的拉了。虎妞始终是在家养胎,她惯来没亏过嘴,所以到后期胎儿比较大。过了年的一天,虎妞要生了,祥子去请收生婆,被收生婆告知虎妞会难产。大家守了虎妞三天三夜,都没办法最后虎妞自己让祥子去请陈二奶奶,是一位蛤蟆大仙,陈二奶奶要五块钱才来。虎妞拿着最后的七八块钱,让祥子去请。祥子请来了,办了“事”,趁祥子打盹儿的时候偷偷溜走了。祥子醒来赶紧去看虎妞,虎妞没剩几口气了。小福子打听说去医院得几十块钱,祥子没有那么多钱,眼睁睁地看着虎妞带着肚子里的孩子死去。祥子的车卖了,给虎妞办了丧事。祥子哭了,想起这些年的事,心里难受极了。小福子想跟祥子好,但祥子现在什么都没有,他走了,告诉小福子他混好了就回来找她。祥子不再像从前那么清高、要强,现在觉得自己那么要强却什么都没得到,一点好处也没有,他和大家一样过好眼前的生活,抽烟,喝酒或者喝茶,也人情世故起来,不抢活挣钱,自己的路既走不通,便没法不承认别人做得对。
后来的一天,他又拉上了包月,夏先生家,只有一个姨太太和一个女仆。祥子不喜欢夏先生,认为他是个老瘦猴,配不上姨太太那么漂亮的人,他们的房事得靠吃药。一天,夏先生家的女仆和姨太太吵了架,撵走了女仆,祥子被姨太太吩咐事的时候,自己会有非分之想,而且撒不出尿了,以前的祥子不会这样。祥子又回了车厂(不是刘四爷的车厂),现在能与大家分享自己的私密事,不再羞耻,清高。大家给祥子推荐了医生和药方,祥子又没少花钱。祥子不再努力拉车,得过且过,有时还喜欢干上一些坏事。一天正碰巧拉了刘四爷,刘四爷自从和虎妞吵完架,卖了车,出去旅游了。回来了,碰见了祥子,他问他的女儿呢?祥子说死了,刘四爷崩溃地问埋在哪,祥子就不告诉他。祥子觉得报复了刘四爷心里爽极了,特别开心。积压在心中的曾经所有的,都过去了,他想重新开始新生活。
他去找了曹先生,祥子最喜欢曹先生,认为他是“圣人”,曹先生果然回来了,祥子把所有的事都和曹先生说了一遍,曹先生给祥子出了主意,祥子也希望曹先生指明今后的生活,他让祥子回去继续给他拉包月,祥子既然想和小福子生活,可以让小福子到他们家做事,然后不给钱,让小福子和祥子住一个屋子,祥子拉车养她。祥子非常满意,也特别高兴曹先生的安排。所以就特别高兴地回曾经和虎妞结婚的院子里找小福子。但是,没找到小福子,有人劝他去妓院找找。祥子去了,同样也没找到小福子。在妓院里通过打听,原来小福子上吊死了。小福子在妓院里比较受欢迎,小福子有一天实在受不了了,偷跑出来上吊自*了。祥子听了这件事以后,彻底对生活放弃了,没有了生活的信念,没有奋斗的目标,开始自暴自弃。再也不相信美好的生活。开始不愿拉车,只要能吃口饭,能不拉车就不拉车,借钱、骗钱,只享受当下,偷懒、抽烟、喝酒,生活过得糜烂。
一天,阮明要被枪毙,这件事闹得全城的人都去看热闹,新闻传遍大街小巷。只有祥子自己跑到积水潭,找了棵老树坐下,看没有人,数了自己腰间的钱。原来阮明是被祥子举报才得来的钱。祥子享受当下,得了病,失去了信用,拉不了车,抽烟喝酒,彻底堕落,再也没有了人样,不知何时就死了。
一个曾经要强的、体面的、有梦想的、健壮的祥子,被所有的不幸打败,变成了一个人不人鬼不鬼的堕落的祥子。