早在人民军队初创时期，《八月桂花遍地开》这支革命歌曲，就先后在鄂豫皖、川陕甘地区的红军和人民群众中传唱。到了抗日战争和解放战争，这支红军歌曲几乎唱遍全中国。从1929年到今天，这支红军歌曲传唱至今已有九十年。
1929年5月，中国共产党领导的豫东南地区的商南起义（又叫立夏节起义）胜利。要举行庆祝大会，需要一支好听的歌曲来纪念它。创作任务就交给了红日剧团的王继初。团政治处的同志找到他，让他编一首革命歌曲，歌唱红军，歌唱苏维埃。王继初就当着大家的面，把一肚子的歌曲一个个都唱了出来，让他们挑。挑过来，挑过去，最后选中了《八段锦》这个调。大家拍手说：“这么欢快的调子，配得上歌唱苏维埃。”于是，由县苏维埃负责宣传的陈世鸿同志按照王继初的句式要求填词，经县委*吴靖宇同志修改后，再交给王继初配上《八段锦》的调。因为这首歌的第一句是“八月桂花遍地开”，所以歌名就叫《八月桂花遍地开》。鄂豫皖地区第一支红军歌曲就这样诞生了。
庆祝大会召开的那天，全场军民齐声高唱：
八月桂花遍地开，
鲜红的旗帜竖呀嘛竖起来。
张灯又结彩呀，
张灯又结彩呀，
光辉灿烂现出新世界。
亲爱的工友们呀啊，
亲爱的农友们呀啊，
唱一曲国际歌，
庆祝苏维埃。
在演唱这首歌曲的时候，王继初还找来了几十面锣鼓和唢呐同时伴奏。随着“咚咚嚓”的锣鼓声和高亢的唢呐声，优美的旋律、欢快的节奏引得所有到会的红军战士、工人和农友们齐声高唱。由于这支歌子的曲调大家熟悉，又是采用当地民歌的唱法，歌词也简单，人们一听就会。会上唱完了，会后十里八乡的老百姓也就学会了。
在鄂豫皖地区的红军部队准备反“围剿”时，扩充兵员是首要任务。王继初也参加了“扩红”。当时的“扩红”小分队，都用唱歌、跳秧歌、快板书等群众喜闻乐见的方法宣传红军，效果很好。王继初就把他新编的《八月桂花遍地开》编成女兵小合唱，深受老百姓的欢迎。
老红军张文同志出生在四川省通江县洪口镇一个贫苦的农民家庭。1932年底，红四方面军来到了张文的家乡。张文同志说，红军部队来了以后，大街上歌声一片，尤其《八月桂花遍地开》这首歌特别好听，深深打动了她，她就是听了这首歌参加了红军队伍的。
《八月桂花遍地开》成了红四方面军在征兵动员期间唱得非常响亮的革命歌曲，也成了部队征兵时有力的动员载体。直到全国解放后，征兵期间很多征兵站还在用录音机播放这支红军时期的革命歌曲。
1931年夏，原红三十二师副师长漆德伟等人，从鄂豫皖革命根据地调到中央根据地工作，这支歌就由他们带到了中央根据地，很快在那里流传开来。1932年12月，红四方面军到了四川，这支歌又被带到四川。《八月桂花遍地开》这首歌就这样伴随着红军的足迹和影响，在全国范围内流传开来。
这支革命歌曲的魅力、影响力和感染力是难以用语言来表述的，它已经成了人民军队宝贵的精神财富。洪学智上将曾经这样评价这支歌，他说在战争年代，这支歌就好像是战斗的动员令。1932年3月，他在红四军第十师二十九团任连长，在打苏家埠战役之前，洪学智为了提振连队的战斗士气，把全连带到一个山坳里，比赛唱《八月桂花遍地开》。后来他在朝鲜战场，到了他曾经所在的老部队，发现面对武装到牙齿的美国人和冰天雪地的战场，部队的战士们仍然在传唱这支革命歌曲。徐光友、徐兴华和史群英等许多红军老战士在谈到自己革命经历的时候，也提到他们忘不掉的就是唱《八月桂花遍地开》，认为这支红军歌曲给他们带来革命斗志和力量。
这支歌从鄂豫皖革命根据地一直唱到全中国，从部队唱到地方，从艰苦卓绝的战争年代唱到新时代，而今已经成为人们缅怀历史、传承红色基因的重要内容。它就像一柄精神火炬，在一代代人的激情传唱中，不断点燃着战斗情怀，激励着人们不断奔向前方。
作者小记：朱冬生，1968年入伍，原解放军出版社社长。著有《共产党人的正气歌》《论日本军国主义的侵略战争》《百名老革命家记忆中的生死征途》等著作。
