转载自龙虎山道教
道教最初就是作为一个民间宗教而面世的。所谓民间宗教，指不为统治阶级所承认，不允许其公开传教，只能在民间秘密流传的宗教，又有民间秘密宗教之称。早期道教如张角的太平道和张陵所创的五斗米道，都在民间的下层群众中流传，为统治阶级所不承认，属于民间宗教。
道教从民间宗教演变为代表统治阶级利益，为统治阶级所承认的官方宗教，经历了一个较长的过程，这种演变从魏晋时期开始。东晋道士葛洪为官方道教奠定了理论基础，他在《抱朴子》一书中，攻击民间的原始道教，从理论上对道教长生成仙思想加以发展和改造，提出以神仙养生为内、儒术应世为外的主张，将道教的神仙信仰系统化、理论化，并将其与儒家的纲常名教相结合，提倡道教徒应以儒家的忠、孝、仁、信为本，否则，虽勤于修炼，也不能得道成仙。
随后，南北朝时期的陆修静、寇谦之和陶弘景等，也着手对五斗米道进行改造、整顿，“除去三张伪法”，建立了南、北天师道，道教正式演变为为统治者服务的官方道教。道教从民间宗教演变为官方宗教，并不是说它与民间宗教没有关系，事实上，它不仅与后来新兴起的民间秘密宗教关系很大，而且就其自身来看，也有许多支派在民间流传，如李家道就是其中之一，它在吴大帝（222—252）时，从蜀中流传到江南，到东晋至隋，上下二百余年间遍及全国各地的“李弘”起义，均与这个道派在民间的传播有一定的关系。
唐宋时期至明中叶，道教在统治者的大力扶植下，鼎兴一时，但与民间宗教仍有联系。如南宋时期，从旧有的“三山符箓”分化出来的许多新道派，大多在民间流传。金元时期，北方兴起的一些新道派，最初也都流传于民间。如名重一时的全真道，其创教人王重阳在金代修道于终南山，直到王重阳逝世后的若干年间，全真道也只是在民间流传，未获统治者承认。
明清时期，社会上出现了许许多多的民间秘密宗教。从明正德（1506—1521）年间罗祖教的产生开始，至明末，社会上就有数十种民间教派，迄至清代，各类教派和会社竟达数百种之多。这些民间教派中的绝大多数不为统治者承认，被视为异己力量，对它们采取了极为严厉的禁绝措施。有的教派虽一度获得官方承认，但终因不合乎统治者的需要而被抛弃。明清时期出现的众多民间秘密宗教，或多或少都受到道教的影响，其中像黄天教、三一教、混元教、红阳教、圆顿教、八卦教、一炷香教、黄崖教等等，受道教影响尤深。清末出现的义和团运动，也受到道教的影响。所以，有人认为，民间秘密宗教最初基本上由道教衍化而来。
民间秘密宗教与道教的关系，从组织的领导者和参与者看，都有许多道士参加。而其经书，据日本泽田瑞穗教授研究，与道教有关的有《太上老子清静科仪》、《护国灵感隆恩真君宝卷》、《东岳天齐仁圣大帝宝卷》、《金阙化身玄天上帝宝卷》、《大梵天斗母圆明宝卷》、《先天元始土地宝卷》、《清源妙道二郎真君宝卷》、《承天效法后土皇帝道源度生宝卷》、《玄天上帝真武祖师修行成圣宝卷》、《敕封刘守真君宝卷》、《三茅真君宝卷》、《吕祖师度何仙姑宝卷》、《韩湘宝卷》、《七真天仙宝卷》等。
从所供奉的神灵来看，既有直接将道教神灵加以供奉的，如元始天尊、太上老君、八仙、玉皇大帝、真武玄天上帝、二十八星宿君、三官大帝、斗姆元君、纯阳吕祖等等，也有在道教神灵基础上，为适应创教需要而新造出的神灵，如“混元老祖”、“无生老母”等等。再从被冠以“妖术”之称的民间宗教所行修持方法诸术来看，皆大都渊源于道教，有的属于道教的修仙方术，有的属于道教养生术，特别是道教的内丹修炼、符箓科教，都被民间秘密宗教加以接收，作为吸引信徒的传教手段。
道教的教理教义，也被民间宗教接受，如道教关于宇宙生成的理论、“道”的学说，明清的秘密宗教家将这些理论与佛教的某些思想相结合，创造的“真空家乡，无生老母”八字真言，认为无生老母是人类世界的始祖，创造了阴阳，由阴阳演化出人类老祖——女娲、伏羲，男女相配才生下了96亿“皇胎儿女”。这一切，均脱胎于道教的宗教宇宙观。*曾经调查过属罗祖教一支的同善社的历史，他说：“同善社的发源在四川，由那四川的同善社发出公事到各省开办同善社，各省的政府准许后再向各县开同善社。赣州府的天恩先生是得了南昌省的公事的。他来到寻乌，首先拜会县知事，知事赞成了，出了保护告示，同善社就可以大大地开起来。”他还对神、坛、社、庙、寺、观等六种情况作了分析，指出：
“‘神’是指的各种各色的神，许多都有会，如赵公会、观音会、关爷会、大神会、真君会、婆太会、赖爷会、公王会、伯公会、文昌会等等，都是没有庙的……‘社’是与‘神坛’有别的一种‘社坛’，每个村子有一个，即使那个村子只有三家人，也有个社坛。为什么要社坛？保佑禾苗没有虫子食、牛猪六畜不至于遭瘟，保佑人们得到康健……庙的性质，是所谓‘有功德于民则祀之’的意思。神坛是地主需要的，社坛是农民需要的，庙是地主、农民共同需要的。”同善社的源头是罗祖教，该教尊菩提达摩为初祖，又推崇《道德经》之“无，名天地之始；有，名万物之母”和“天下有始，以为天下母。既得其母，以知其子”的思想，故“无生老母”信仰，曾在明清时代民间流行一时。
