游牧民族的生活景象
一直到了宋代，由于当时中国气候整体上开始由暖变寒，导致乌兰布和沙地的生态环境进一步恶化，“沙深三尺，马不能行，不育五谷”，此时乌兰布和沙漠已经初具规模。
虽然这里的沙漠已经开始成型，但是在清初，该地还是有红柳等固沙的植被，但是由于生态环境的恶化与人为过渡的开垦，至民国后，乌兰布和沙漠开始向西拓展，直至建国初期，由于沙化过于严重，新建的包兰铁路不得不改在黄河东岸铺设。
包兰铁路沿途
三、毛乌素沙漠自古就有吗？毛乌素沙漠，位于今天内蒙古鄂尔多斯市南部和陕北榆林交界的地方，沙漠成沙的时间也要早于乌兰布和沙漠与科尔沁沙地。在第四纪（约260万年前开始，）后，毛乌素沙漠周边就出现了小块沙地。
和乌兰布和沙漠一样，毛乌素沙漠在秦汉时也是防御匈奴的要地，所以中原王朝在这里广招移民，并进行了大规模的农田开发。正是因为长期的过渡开垦，沙地才扩大。东汉时，毛乌素沙地曾有个大湖叫“奢延泽”，后来因为沙漠进一步扩大，河道出水口被沙丘堵塞，而最终干涸。
毛乌素沙漠
到了十六国时期，赫连勃勃在这里建立了大夏国，并定都统万城，说明此时毛乌素地区虽然已经出现沙化的迹象，但生态环境还可以，所以大夏国才会在这里开垦农业。至唐时，这里设置了夏州，但此地已出现了“皆流沙”的状况。
赫连勃勃所建立的统万城（作者摄）
宋时由于这里的环境进一步恶化，不得不毁掉夏州城，到了宋元时期，毛乌素沙地已经是“夏州深在沙漠”的局面了。
清末因为“走西口”运动，导致大量的汉民进入蒙地，他们将原来的农牧交错区变为了完全的农区，毛乌素沙地因过度开发，生态被进一步破坏，最终至民国时期，形成了我们今天所见到的毛乌素沙漠。
