不管是简单的蔽体遮盖，还是上衣下裳似的完整服饰，最初最重要的功能就是实用价值，是出于解决实际问题而产生的社会文化。
但随着文明程度逐渐加深，社会生产力不断进步，形成了比较明显的贫富差距和阶级分裂，导致不同阶层的人的服饰产生了明显的差异。
比如夏朝的服饰崇尚黑色，彰显奴隶主和被奴役阶级的差距，并且在此基础之上。
对于服饰的要求增高，包括奴隶阶级的服饰色彩、样式和图纹都和祭祀天地有关，具有鲜明的宗教色彩。
这个时候人类社会的服饰在最初的实用功能之外，又增添了社会的伦理功能和审美功能。
从夏朝到秦朝建立，中国社会逐渐由奴隶制转向了封建社会，中国古代服饰的性质和功能也逐渐由以实用价值为主转向了彰显伦理礼制的作用为主，服饰的最主要功能变成了维护阶级差异和森严的等级立法制度。
据宋史记载，中国古代的服饰和礼法制度捆绑在一起的现象萌芽于夏朝，夏朝之前的炎黄时期中国社会的礼服制度不完善，出现了一些比较简陋的象征权威的服饰。
而到了西周时期，中国的服饰和礼法制度的结合程度逐渐完善，服饰的最大作用就是进行明确的阶级划分，保持皇室贵族和普通大众的差异性，彰显君主国王特殊的权威。
最典型的代表就是夏商周时期的服饰，增加了一些没有实用功能的装饰品。
比如先秦时期，贵族男子在自己的腰带的中方佩戴一块上窄下宽的装饰品，目的就是为了突出自己高贵的身份。
这样改变了之前原始社会出于实用目的的装扮，更加凸显了伦理的功能。再比如在商代的青铜器和陶勇的人物形象当中。
贵族服饰一般都有当时特别流行的饕餮纹、云雷纹等，主要就是体现了统治阶级的威严和对老百姓的恫吓。
服饰的伦理功能还体现在中国古代各种服饰的颜色上面。到了隋唐时期，中国出现了品色衣制度，主要是封建统治者用服饰的颜色来区别高级贵贱以及官员等级的差异。
唐太宗贞观四年（公元630年），李世民修改官员服饰的相关规定，命令三品以上的官员穿紫色的衣服，六品和七品穿绿色的衣服，八品九品穿青色的衣服。
而到了唐高宗李治的显庆六年，规定四五品的官员穿灰色的衣服，六品官员穿深绿色的衣服，七品穿浅绿色的衣服，八品是深青，九品是浅青。
隋唐时代这种规定各个社会等级的官员和人群穿衣色彩的制度诏令，是将服装色彩纳入到传统礼制社会的一个重要表现。
