天干地支简称为干支。甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸总称为十天干，子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥叫作十二地支。天干地支组成形成了古代历法纪年。在民俗学上认为天干对应一些预兆。十干和十二支依次相配，组成六十个基本单位，又形成了一套干支纪法。从殷墟出土的甲骨文来看，天干地支在中国民间主要用于纪日、卜卦和配合记事，后来更用于风水、术数等领域，而干支用来纪年月日时的历法叫做干支历。
天干地支最初的起源，尚无定论。近百年来出土的殷墟（盘庚迁都于殷后，商也称殷）甲骨卜辞中，就载有大量用于纪日的干支记录，而在甲骨文中出现最频繁的字也是干支。因此，这二十二字应该算是最古老的字了。本文先来看看“甲、乙、丙、丁、戊”五个字最初本意，由于年代古老，现在解释起来有多种说法也不足为奇，其中充满了古人的智慧与想象。
“甲”的两种解字
甲，最早见于甲骨文 ，其本义是指种籽萌芽后，所戴的种壳；也像动物身上起保护作用的硬壳，其上常有交错的纹路，或由鳞片连缀而成。“甲”的字形在甲骨文中最初有两种写法，如图1和图2。二字最初有别，后者用于“上甲”之类的人名，前者用于干支。图1的“甲”字其形容易与“十”字混淆，于是后来多借图2字形来表干支，以至于图1这种写法到战国以后即不传。“甲”字在战国楚系文字中有两种异体，如图8和图9，但这两种异体字随着楚国的灭亡而消失了。秦系文字（图11）将中间一竖拉长作“甲”，此后沿袭这种形体，隶变后楷书写作“甲”。
《说文解字》：甲，东方之孟，阳气萌动，从木戴孚甲之象。一曰人头宐为甲，甲象人头。凡甲之属皆从甲。
古文甲，始于十，见于千，成于木之象。 意思是：：甲，在天干之中，甲代表最东边的方位，阳气萌发，运行于万物之间，字形像草木初生时头戴甲壳的样子。所有与甲相关的字，都采用“甲”作边旁。，这是古文写法的“甲”，像始于十，见于千，成于木的样子。
还有一说认为：甲，甲骨文（囗，抵御矛枪的方形硬牌）＋（十，是“又”的变形，抓握），表示可持握的陆战士兵的护身硬牌。有的甲骨文简化成“十”，像纵横交叉的握柄。金文承续甲骨文字形。有的金文将甲骨文字形中方形的挡牌“囗”写成弧形，表示贴身的弧形护身硬牌。造字本义：名词，古代士兵作战时手持的蔽护身体的硬牌，装有握柄，可以抵御矛枪进攻；士兵一手持甲牌抵御防守，一手持戈戟展开进攻。篆文误将金文字形中弧形的挡牌写成“勹”，误将金文字形中表示抓握的“十”（又）写成写成“丁”。隶书综合两款金文字形。
“乙”的本义植物破土而出时的萌芽形
乙，象形字。“乙”字最早见于商代甲骨文，有左向和右向两种写法，甲骨文的“乙”字（图1）像植物破土而出时的萌芽形。金文粗体化，如图2、图3中的“乙”。篆文整齐化 [3] 。秦汉以后右向写法被淘汰，左向写法逐渐规范，隶变后楷书写作“乙”字。“乙”字最早在甲骨文中就已经被借用，表示天干第二位，而且成为其最常用的义项。由于殷商时代的贵族习惯用天干字作为死后的庙号，所以甲、金文中“乙”字常用作人的称呼。此外，由“天干第二位”引申为“第二”的意思，也常与“甲”、“丙”等连用表示等级或数目。还用于指称不确定的某人。
