《红楼梦》开头第五回的故事就是著名的“贾宝玉神游太虚幻境”，这是整部小说提纲挈领的一个故事。这个故事对于《红楼梦》里的女孩们，对于四大家族的命运都有揭示。而对于贾宝玉这个男主人公，更是格外重要。自从神游太虚幻境之后，宝玉就从一个懵懂无知的孩子变成了一个实际上的青年男子。
起头是因为宁府梅花开了，所以宁府主中聘的尤氏治酒宴请荣府的贾母、邢夫人、王夫人到东府来赏花，这本来是这些贵族妇女生活的日常，其间却发生了不寻常的事。“并无别样新文趣事可记”的家宴似乎是曹雪芹有意正话反说。
酒后倦怠的宝玉想睡中觉，宁府主母尤氏的儿媳妇秦氏就带着宝玉去了。论起辈份来，宝玉是秦氏丈夫贾蓉的叔叔，所以秦氏就算是宝玉的侄媳妇了。宝玉是贾母的心肝儿肉，宁府当然是当上宾款待，专门为宝玉准备了睡午觉的上房。可能也是考虑到宝玉的年龄身份，所以连房内的摆设都很留意，挂了教人勤学苦读的“燃藜图”，还挂了一幅对联，“世事洞明皆学问，人情练达即文章。”这就是一个世俗的士大夫之家家风的体现，如果宝玉做个循规蹈矩之人，会觉得这是对他的鼓励和鞭策。但是宝玉显然不是，于是闹着要换个地方。
《红楼梦》开始冷子兴演说荣国府的时候宝玉大概也就七、八岁，这时候宁府设宴也不会太大到哪儿去。所以离了这上房去秦氏屋里睡午觉时别人也都不当回事，可能就是因为他太小，和秦氏的年龄也有差距，所以才能忽略了叔叔和侄媳妇这么敏感的关系。秦氏房里的摆设就全然是另一个风格了。嗅起来一股甜香，房里还挂着唐伯虎的“海棠春睡图”，也有一幅对联，“嫩寒锁梦因春冷，芳气袭人是酒香”。这完全就是一幅绮靡之感，没有了道学气，还暗示了“袭人”的名字。
关键还有几件摆设：武则天镜室中的宝镜，赵飞燕立着舞的金盘，安禄山掷过伤了太真乳的木瓜，寿昌公主的含章殿宝榻，同昌公主的连珠帐。重点不在于这几件摆设，摆设的真假也没必要深究，关键这些摆设所涉及到的所谓它们的“主人”。
武则天代表着权力富贵，赵飞燕代表着声色娱乐，杨太真代表着纵情任性。寿昌公主在历史上可能不只一个，但都没有什么突出的事迹。所以也有观点认为应该是指南朝宋武帝之女寿阳公主。寿阳公主最有名的典故就是“梅花妆”。寿阳公主卧含章殿檐下，额上落梅花，从此宫人纷纷效仿化梅花妆竞相争艳。这也符合宝玉喜欢调弄胭脂脂粉的爱好。同昌公主则代表格外的奢侈、华丽。历史上有名的同昌公主是唐懿宗的长女，非常得宠，《杜阳杂编》记载过同昌公主出嫁时的嫁妆，其中就提到了“连珠帐”是其堂上陈设。而唐懿宗为了女儿几乎是“罄内库宝货以实其宅”，几乎要把宫中内府宝物全搬到同昌公主的府第去了。
贾宝玉就在这个充满了暗示意味的房间睡着了，梦中发生了神游太虚幻境的事。秦可卿房内的摆设，以及涉及到的人物所牵扯的那些故事，代表的都是声色富贵、放纵情欲之流。宝玉从太虚幻境的梦中醒来也就预示着终将一切成空。
