山西地形号称“表里山河”,《晋问》开篇说:“晋之山河,表里而险固。”山西轮廓形似平行四边形,对角线上分布着大同、忻州、太原、临汾、运城等五大盆地,东边是太行山,西边是吕梁山及黄河,南边是王屋山及黄河,北边以明长城与内蒙古为界。大山与大河,把山西版图围起来,地势险要,固若金汤。
清人顾祖禹在《读史方舆纪要》里对三晋山河进行了更为细致的描述:“山西之形势,最为完固……其东则太行为之屏障,其西则大河为之襟带。于北则大漠、阴山为之外蔽,而勾注、雁门为之内险。于南则首阳、底柱、析城、王屋诸山,滨河而错峙,又南则孟津、潼关皆吾门户也。”
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