古人在造字之时，常借助动物来作为造字材料，借以会意想要造的字。今天我们要说的就是形似一只手牵着一头长鼻子大象的字。首先，我们先看看“象”这个字的古文字字形：
甲骨文“象”
金文“象”
“象”字是一个典型的象形字，为大象的侧视图形，长长的鼻子，宽宽的身体，勾勒出了大象的典型特征。特别是甲骨文的“象”字，笔画简洁，但是象的形态生动逼真，活灵活现。
下面我们再给出今天要说的字，该字看上去恰似手牵大象鼻子的形态，字形如下：
甲骨文“为”字
金文“为”字
该字的甲骨文字形，上为人的手形，下为一头大象，且手接近大象的鼻子。金文左边是人的手形，而右边是一头大象。二者字形虽有所变化，但是人手和大象却一直清晰可见。
该字以人手和象来会意，这个字便是“为”字。“为”字的本义是作、做。“为”字当是从爪、从象。
到了篆书，“为”字上面的手形依然清晰可见，但是下面的“象”却不那么明显了，而且看起来比较复杂。“为”字篆书如下：
篆书“为”字
“为”字至篆书的形体变化较大，以致于后来许慎依据该字形进行解说闹出了笑话。许慎《说文解字》曰：“为，母猴也，其为禽好爪，爪，母猴像也，下腹为母猴形。”许慎认为，母猴爱抓东西，因此小篆的“为”字突出出来，放到上面，下面再画上猴子的身体。许慎未见甲骨文金文，而小篆的象又不那么形象，其做此解释也是情有可原的。
有些学者包括古文字学大家罗振玉先生认为，“为”字字形当是以手牵象使之协作劳动，然后引申为作、做。但是问题来了，古时人们更多地借助牛和马来帮助人劳动，为什么不用人手和马或者牛会意呢？若是人牵马或者牛也是合情合理的啊！另外一个疑点是，为什么人的手放在象的鼻子上呢？如果偏说人要拉着象的鼻子让它协作劳动也是感觉怪怪的。
那么，合理的解释我们认为当是这样：大象的鼻子旁放了一只手，其意当是大象的鼻子像人手一样灵活，可以作为一只手来使用，而非人手牵大象鼻子也。而由此引申出做、作为之意。
既然祖先用“象”字来造“为”字，说明当时的大象还是比较常见的，罗振玉先生曾认为：“从爪，从象。意古者役象以助劳。其事或在服牛乘马之前。”《韩非子·解老》中也曾说：“人希见生象也，而得死象之骨。案其图而想其生也，故诸人之所以意想者皆谓之象也。”从《韩非子》一书的描述中，我们可以知道，战国之时中原象大概已经绝迹，也可知西周之前象当生长于河南，故后来得象骨。
有趣的是，我们通过对甲骨金文“为”字的讨论研究，让我们知道殷商之时河南当为产象的地方，而且当时人与象的关系相当密切，“象鼻子像人手一样灵活”这也是祖先在使用象劳动时得出的结论。
河南省的简称为“豫”这是中原地带有象的另一个证据，由此看来古人选择“象”为造字之原材料是有生活根据的。
最后，我们再大致总结一下“为”字的演变轨迹：甲骨文中“为”字人手和大象清晰可见，金文人手的位置有所变动，有的金文字体大象鼻子变短，其他轮廓与甲骨文基本相类。后来，由繁体字简化为原本草书的“为”字，大象和手的形状就再也看不到了。
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