国际空间站是目前人类规模最大、技术最复杂、涉及国家最多的空间国际合作项目，由美国和俄罗斯为主导的16个国家共同建造、运行和使用。其自1998年11月开始建造，陆续由‘曙光号’功能舱建设为15个不同规模的舱段，到2010年基本建成。大致相当于两个足球场大小，总质量达400余吨。
它自开建以来，已经工作了20余年，立下赫赫战功，先后有19国的宇航员乘坐美俄两国的飞船造访。2015年，俄美达成一致意见并签署协议，同意国际空间站的使用寿命由2020年延长至2024年。
上世纪90年代，中国曾经申请加入国际空间站，被美国拒之门外。中国载人航天工程总设计师周建平在曾经接受采访时表示，国际空间站中国没有参与不是中国的因素，在航天技术这方面美国这样的国家从来对中国采取不允许合作，“在国际合作中，你要有实力，才能掌握话语权。”
今年4月29日，中国空间站核心舱“天和”号发射升空，并顺利入轨，包含11次飞行任务的中国空间站在轨建造任务由此开启。
航天科技集团五院载人航天工程空间站系统总设计师、天和核心舱责任总设计师杨宏接受《面对面》栏目时表示：“国外的长期封锁反倒倒逼了我们的自主创新。我们一定要有自己的，我们不能永远跟在别人后面跑，甚至说我们想跟着别人后面跑人家也不带我们玩儿，所以必须要独立自主发展自己，立足于我们中国的力量来自主进行研发。”
据中国载人航天工程总设计师周建平介绍，中国空间站基本构型有3个舱段——1个核心舱，2个实验舱，每个舱都是20吨级。空间站整体呈T字构型，核心舱居中，实验舱Ⅰ和实验舱Ⅱ分别连接于两侧。
其中，核心舱用来控制整个空间站组合体，两个实验舱分别用于生物、材料、微重力流体、基础物理等多方面的科学实验。
有人统计过，神舟七号载人飞船航天员的活动空间大概是7立方米；“天宫一号”航天员有效活动空间约为15立方米，大概相当于一个7平方米房间大小。在中国空间站里，航天员活动空间扩展到了110立方米。
