以前的吉林省比现在大得多，清朝的吉林将军辖区，含黑龙江下游，包括现在的吉林省、黑龙江省大部分地区，以及俄罗斯远东数十万平方公里（含库页岛）的地盘。当然，入关后的清朝为给自己留条后路，不允许汉人进入东北开发，所以吉林将军和黑龙江将军辖区的人口非常少。顺治时，清廷在宁古塔（黑龙江省牡丹江市宁安县）设置机构，康熙时改称宁古塔将军。康熙十五年（公元1676年），宁古塔将军的驻地迁到了吉林（今吉林市），改称吉林将军。
就地理位置来说，宁古塔处在吉林将军辖区的中部偏北，而吉林市位置偏南一些。宁古塔相对吉林市最大的劣势，是地处长白山区深处，虽有牡丹江（河流）北上通松花江，但牡丹江（河流）的规模不如松花江。在没有铁路的年代，内陆的交通主要靠马或者船只，尤以船只为便。
吉林市在地理上有两大优势：一是处在长白山区的边缘，往西就是广阔的平原，以马为主的陆地交通较为方便。二是吉林市就濒临古称混同江的松花江，这条大河的河面宽阔，比牡丹江（河流）更适合水运。清廷将吉林将军驻地迁到吉林市，也是看中了这一点。
清朝在东北“祖宗龙兴之地”有三大将军：黑龙江将军、吉林将军、奉天将军（辽宁）。吉林将军驻地迁到吉林市，去黑龙江将军驻地齐齐哈尔，走松花江即可。如果去南边的奉天将军驻地盛京（沈阳），骑马经平原地区，同样省时省力。
