小纂“米”“饭”
俗话说：“人是铁，饭是钢。”但古今“饭”的字义有所不同。饭由米煮，但“米”的含义古今也有变化。
《说文解字》上说：“米，粟实也，象禾实之形。”粟就是今天的小米，北方人称谷子。段玉裁《说文解字注》认为小篆“米”字的四个点就是米粒的形象，中间的“十”字是用来间隔这些米粒的。他还认为：“篆当作四圆点以象形，今作长点，误矣。”其实甲骨文里已经有“米”字，罗振玉认为“象米粒琐碎纵横之状”（《增订殷墟书契考释》）。
甲骨文米字
谷物是古人最重要的主食，过去有“五谷”、“六谷”、“九谷”等说法。郑玄注《周礼》谓“黍、稷、菽、麦、稻”为五谷；《三字经》里又有“稻粱菽，麦黍稷，此六谷，人所食”之句；至于“九谷”，东汉经学家郑众认为是“黍、稷、秫、稻、麻、大小豆、大小麦”。九谷中有六种谷可以脱壳成米，所以过去又有“九谷六米”之说。古人又云：“禾实曰粟，粟实曰米，米名曰粱。”清儒孙怡让在《周礼正义》中说：“已舂者为米，未舂者为粟。”可见“米”本义是专指粟子，后来才把各种谷类脱壳后的籽粒都称为“米”，而今天更用来特指稻米了。
在谷类作物中，稻的出现要稍晚。稻类有黏与不黏之分，段玉裁说：“稻有至黏者，稬（nuo4）是也；有次黏者，稉（jing1)是也；有不黏者，稴(xian2）是也。”稬就是今天的糯米；稉也写作秔（jing1），就是今天的粳米（俗称大米）；稴今天则写作籼米。
因为稻和粱都是细粮，所以二者连言则代表精美的主食。《诗经》中就有“王事靡盬，不能艺稻粱”的诗句。而“稻粱谋”则是比喻人谋求衣食的成语。杜甫诗云：“君看随阳雁，各有稻粱谋。”（《同诸公登慈恩寺塔》）龚自珍也有“避席畏闻文字狱，著书都为稻粱谋”的名句（《咏史》）。而古代官员的俸禄除钱币外确实也有发实物和粮食的。东汉初年就规定官员俸禄一半钱币一半粮食。陶渊明“不为五斗米折腰”的故事说明东晋时一个小县令的俸禄大约在五斗米，后来就用“五斗米”形容工资微薄，只够勉强糊口。
“米”除了表示谷类脱壳之后的籽实外，又引申为像米一样细碎的东西，如花生米、海米、虾米等。“米盐”就是过去形容繁杂琐碎之事的词语。又由于“米”字可拆解为“八”、“十”、“八”三字组合，所以民间又将88岁的老人称为“米寿”。
古籍中还有“八米”的说法，但这个八米与现代表示长度的“米”（metre的音译）无关。“八米”最初意指谷物的出米率达到八成。北魏贾思勰在《齐民要术》中写道：“锄得十遍，便得八米也。”出米率能达到八成在当时是非常难的的，所以“八米”后来又用来形容人的出众才华，类似“才高八斗”之意。
历史上还有一个“八米卢郎”的典故，说的是北齐文宣帝崩，朝廷令当朝文士各作挽歌十首，择其善者而用之。大多诗人不过见录一二首，唯独大才子卢思道被选用八首，这种以“八成”入选的情形与百分之八十出米率的“八米”本义非常吻合，故时人称之为“八米卢郎”。唐人张祜五言律诗《寄卢载》中有“少见双鱼信，多闻八米诗”之句，正是用了“八米卢郎”之典，夸赞其诗歌文采出众。
“饭”字出现较晚。甲骨文中未见饭字，金文中有
。饭最早应该是个动词，表示吃。《说文解字》：“饭，食也。”《论语-述而》中就有：“饭蔬食（吃粗粮），饮水，曲肱而枕之，乐亦在其中矣。”后来从吃饭这个动作转化为吃的对象了。但作为动词的“饭”后人诗文中还是经常出现：辛弃疾《永遇乐》“廉颇老矣，尚能饭否”，李渔《闲情偶寄》“南人饭米，北人饭面”中的“饭”都是动词。
据古籍记载，黄帝时期人们已经开始“蒸谷为饭，烹谷为粥”了。但唐代以前的人一天只吃两顿饭，上午九点到十点左右的那顿饭叫“朝食”，又叫饔（yong1）；下午四点左右的那顿叫餔（bu1），又叫飱（sun1）。饔飧是一天中的两顿正餐，所以也可以泛指饭食。《孟子-滕文公上》：“贤者与民并耕而食，饔飧而治。”饔飧在这里就指自己烧饭吃。
古人对米饭往往推崇之至。南宋罗大经说：“至于饭，一日不可无，一生吃不厌。盖八珍乃奇味，饭乃正味也。”（《鹤林玉露》）清代袁枚也说：“饭之甘，在百味之上，知味者，遇好饭不必用菜。”（《随园食单》）
从吃饭中见到机智的，首推苏东坡了。他在《东坡志林》里写了个“措大吃饭”的故事：有两个“措大”（旧指穷酸文人）互相谈理想，一个说“我平生不足惟饭与睡耳，他日得志，当饱吃饭，饭了便睡，睡了又吃饭！”另一个马上说：“我当吃了又吃，何暇复睡耶！”苏东坡感叹：“措大得吃饭三昧也。”传说当朝大臣钱穆父曾经请苏东坡去吃“皛（xiao3)饭”，苏东坡不知道皛饭是什么，欣然前往。上桌才发现，三白者，一碗白米饭，一碗白萝卜，一碗白水而已。被捉弄的苏东坡很不服气，不日也发帖邀请钱穆父来吃“毳（cui4）饭”。钱穆父到了席上，发现桌上什么也没有，等了半天也不见上菜，就问苏东坡是怎么回事？苏东坡笑答：“毛”就是“没”，三毛者，没白米饭，没白萝卜，没白水也！
中国人的主食是米饭，而西方人的主食却是面包。有意思的是，汉语中许多与米饭相关的谚语、典故在西方语言里往往用面包代替。我们从支顺福《释名析义》一书中可以了解到，闽南话念“饭”如“崩”（吃饭发音如“驾崩”），这个音更多的保留了“饭”的古音，与面包的西班牙语pan 、法语pain读音很相似。“虽然面包与饭的原料、做法、吃法都不同，但巧合的是，东西方重要语言都不约而同地用双唇辅音加鼻化开口元音a来表示自己的主食，其口型甚似张嘴将一口食物含入口腔的动作。”
德语brotlos（没面包的）意为“无工作的”或“无生计的”，类似于汉语中的“找不到饭碗”；德语ein hartes Brot sein（是硬面包）意为“是一项艰苦的工作”，而汉语也有“这碗饭不容易吃”的说法。西班牙语el pan nuestro de cada dia（我们每日的面包）相当于汉语“家常便饭的事”。意大利有谚语：“没有辛苦，哪有面包”？而汉语中则有“谁念盘中餐，粒粒皆辛苦”。路易十六的王后玛丽-安托瓦内特当听到大臣汇报法国老百姓连面包都没得吃的时候，说了一句臭名昭著的话：“Faute de pain on mange de la brioche”（吃不上面包，那就让他们吃蛋糕好了）。而类似的混账话中国在1700多年前也出现过。当年晋惠帝执政时期，由于饥荒，百姓没有粮食吃，许多人活活饿死。晋惠帝听到大臣的奏报后十分不解：没有米饭，何不食肉糜？
