讲到“祖”一级辈分，如来还真不占优势。尽管他被称为“佛祖”，但“佛祖”在佛教中是泛称，凡是佛中辈分稍长者，也被称为“佛祖”，如未来佛弥勒佛祖，在佛教中资历并不长，而且是未来的佛门领袖，也被称为“东来佛祖”。因此，如来佛祖的辈分在佛教中肯定不是最高的，至少他要低于燃灯古佛。
西游记中，佛教的开创之祖不是燃灯，也不是如来，而是太上老君，第六回老君自己说“当年过函关，化胡为佛”，强调了他才是佛教的开创者。不过，位置和实力往往决定地位，如来佛祖现居佛派掌门，而且“佛法无边”，智谋超群，佛教势力在他的带领下如日中天，连“七佛之师”观音菩萨在其面前都要口称“弟子”，因此如来也能够得上“祖”级了。
上古佛燃灯
西游记中的燃灯佛祖出场两次，他是否属于祖师级别？我们分析一下这两次出场的相关信息，一次是第五回，孙悟空去兜率宫偷仙丹，恰好“那老君与燃灯古佛在三层高阁朱陵丹台上讲道，众仙童、仙将、仙官、仙吏都侍立左右听讲”，从这里可以看出燃灯古佛的辈分能与太上老君相当，否则如何平起平坐一块儿讲道？第二次是第九十八回，唐僧取得无字经而不知，这时“宝阁上有一尊燃灯古佛，他在阁上，暗暗的听着那传经之事”，随后燃灯派手下白雄尊者前去抢经。这次出场似乎无关地位辈分，但试想，传给唐僧无字经的真是阿傩、伽叶？我想借他们十个胆都不敢，可以肯定他们是奉了如来的佛旨。
因此，这燃灯可以不需请示如来就可以派人干涉取经行动，恰恰说明了他在佛教中“德高望重”，甚至可以干预最高*的日常事务。
菩提祖师
这位在西游记第一回出场就是众人口中的祖师爷。说起这祖菩提，的确是前辈级人物。首先，菩提乃西方佛教之象征。佛教以达到菩提境界为尊，菩提是大彻大悟，明心见性的意思，佛教讲究顿悟，这“悟”就是“悟”到“四大皆空”之境界，也就是无上菩提之境界；因此，菩提祖师给石猴取名“悟空”，就是希望他最后大彻大悟，“悟”到“四大皆空”的意思。其次，菩提乃佛教之先导。释迦牟尼经过多年的修炼，终于有一次在菩提树下静坐了7天7夜，战胜了各种邪恶诱惑，在天将拂晓，启明星升起的时候，获得大彻大悟，终成佛陀。
因此，菩提祖师其实是佛祖如来的导师，是一切佛的启蒙者，佛祖如来如此，斗战胜佛孙悟空也如此。可见，菩提祖师才是佛教的宗师级人物。
元始天尊
西游记中元始天尊出场实在不多，但从有限的信息中可见到一些端倪。先是从车迟国三清观的排位看出，原始天尊的位次在太上老君之上，是三清之首，可见其在三界中地位至尊。其次是从镇元子率全观弟子去聆听他讲演的混元道果，而且说“不可违了大天尊的简帖”，说明他的辈分要高过地仙之祖镇元大仙，在神仙等级中站在最高端。再就是从真武大帝口中得知，原始天尊的“符召”等同玉皇大帝的“敕旨”，连天庭“时相”（即宰相）、五方五老之一的真武大帝都要俯首称臣，可见其地位之高。
不过，西游记中只字未提元始天尊是开天辟地之祖，但又暗示了他的地位高过道祖太上老君，留给了大家无限遐想。
道祖太上老君
