任何一部机器想要运转起来，都必须要为其提供相应的动力，而与各种常规动力相比，核动力显然要强大得多。
正所谓没有对比就没有伤害，只需要进行一个简单的比较，我们就能看到核动力的优势所在。以常规动力潜艇为例，它们速度一般不会超过20节，1节的航速是每小时1.852公里，而核动力潜艇的速度就要快得多了，以美国“洛杉矶”级攻击型核动力潜艇为例，它的航速就可以达到32节，远超常规动力潜艇。速度快只是核动力潜艇的优势之一，优势之二在于核动力潜艇的续航能力极强。
核动力潜艇依靠核反应堆供能，而反应堆一次装料就可以使用25年左右，所以核动力潜艇可以连续数月潜航，不需要浮出水面。
正是因为核动力优势如此明显，所以核动力潜艇、核动力航母都相继问世。不过，相比这些水上舰艇而言，飞机似乎更需要装备核动力，试想一下，一架飞机不需要加油就可以飞遍全球，这会是一种什么样的体验？但奇怪的是，核动力恰恰就没有应用于飞机之上，这是为什么呢？难道是因为飞机太小了，装不下核反应堆吗？还真不是。
其实能够装在飞机上的核动力发动机早就诞生了，而且还不止一台，而是两台。
人类历史上出现过的两台核动力发动机分别为美国制造的HTRE-3发动机以及前苏联制造的NK-14发动机，事实上这两台发动机不仅被制造了出来，还真的安装在了飞机上，并且进行了多次试飞。那么核动力发动机与常规动力发动机到底有何不同呢？其实在工作原理上还真是没有太大的差别。自古以来，人类将能源转化为动力的方式始终都可以用三个字来概括，那就是“烧开水”。
当然，“烧开水”只是一个概括性的总结，实际上可以烧的不仅只有水，还有其它物质，比如空气。
以飞机上常见的涡扇发动机为例，它就是将由前方吸进来的压缩空气进行加热，然后使这些高热气体从后方迅速喷出，进而带动涡轮旋转起来。将常规动力改为核动力，实际上就是将烧油加热改为了核反应加热，其它的部分并没有什么不同。当然，使用核反应加热是不能够让空气与核反应堆直接接触的，否则满天的飞机都在向后喷射辐射物质，那谁受得了呢。
利用核反应堆进行加热需要一些媒介物质，这些物质在一个密封的容器中循环，从反应堆中带走热量，再将热量传递给需要加热的空气。
从工作原理上来讲，核动力发动机似乎与常规动力发动机差异不大，但从重量上来看，差距可就明显了，以美国制造的HTRE-3为例，在不计算外壳重量的情况下，其裸重就达到了45吨。这个重量对于飞机来说是有些吃力的，战斗机肯定是装不下了，但体型较大、载重能力较强的轰炸机还是可以搭载的。
美国的HTRE-3核动力发动机后来就被安装在了一架改装后的康维尔B36上，并进行了47次试飞。
既然飞机可以容得下核反应堆，试飞也没有什么问题，为什么后来核动力飞机销声匿迹了呢？一个最为重要的问题就是辐射，核反应堆是有辐射的，而要完全避免辐射对于飞行员的影响，就必须要使用厚铅板进行隔离，但核动力发动机已经很重了，所以无法再搭载足够厚的铅板，因而始终难以完全隔绝辐射，看来将核动力应用于飞机上还是有些勉强了。不过现在虽然不行，未来却可以期待，因为现在的核动力都是基于可控核裂变技术的，未来如果可控核聚变技术有所突破，那么新的更强大的核动力发动机便会应运而生。
