鬣狗并不是野狗。它们甚至与狗毫不相关。尽管鬣狗看起来像大狗，但实际上更像狮子和老虎之类的猫。鬣狗有非常强大的下巴和结实的牙齿。
这些食肉动物是非洲最主要的食肉动物之一。人们普遍认为鬣狗吃别的动物剩下的残羹冷炙，其实恰恰相反，他们的饮食中约有70％是直接*死的。它们消耗各种类型和大小的动物，腐肉，骨头，蔬菜和其他动物粪便。与任何其他哺乳动物的大小相比，它们的下巴最强。他们的下巴和消化道使他们能够加工并从皮肤和骨骼中获取营养。唯一未被完全消化的猎物部分是头发，角和蹄，它们以颗粒状形式反流。骨头中的高矿物质含量使它们的粪便呈现垩白色。根据露营者的说法，甚至还知道这些动物会消耗铝制锅碗瓢盆。
鬣狗家族分为斑鬣狗、条纹鬣狗、棕色鬣狗及土狼四种，它们的大小各异。
斑鬣狗：斑鬣狗是最大的物种，从爪到肩长到4至5.9英尺（1.2至1.8米）长，高2.5至2.6英尺（77至81厘米）。他们重88至190磅。（40至86公斤）。与其他物种不同，斑点鬣狗雌性比雄性重10％。
斑点鬣狗的被毛是沙色，淡黄色或灰色。它在身体的大部分部位都有深褐色或黑色斑点。
棕色鬣狗：棕色鬣狗是第二大，长度在51到63英寸（130到160厘米）之间。棕色鬣狗与其他鬣狗的区别在于，长而蓬松的头发在身体上呈深棕色或黑色，在肩膀和脖子上呈棕褐色。脖子上的头发长到12英寸（30.5厘米），与腿，脸和耳朵上的短发形成对比。尾巴短而浓密。前腿是水平条纹的，比后腿长得多，而且体积更大，使棕色鬣狗看起来总是爬山。
条纹鬣狗：条纹鬣狗的头发长，呈灰色至稻草色。他们的枪口是黑色的，头部，躯干和腿上有黑色条纹。
土狼是最小的鬣狗。它们的重量从17.6磅到30.8磅。（8到14公斤），它们的长度在33到41英寸（85到105厘米）之间，而其中的四分之一是尾巴。土狼类似于条纹的鬣狗，具有相似的毛皮质地和颜色。
栖息地
鬣狗生活的地方取决于它们的类型。棕色鬣狗的范围非常有限，仅生活在南部非洲，包括卡拉哈里沙漠和纳米布沙漠。它们通常在安哥拉和纳米比亚边界与南非的奥兰治河之间发现。
土狼有两种。一个亚种生活在赞比亚南部，安哥拉和莫桑比克以及乌干达东北部和索马里。其他亚种扩展到坦桑尼亚中部，埃塞俄比亚，苏丹和埃及。
斑鬣狗的范围稍大，生活在撒哈拉沙漠以南。它们遍布整个撒哈拉以南非洲，是塞伦盖蒂（Serengeti）数量最多的大型捕食者。
条纹鬣狗的范围最大。它生活在非洲北部和东北部，中东和亚洲，一直到西伯利亚南部。
鬣狗几乎可以适应任何栖息地，并存在于高达13,000英尺（3962.4 m）的草原，林地，热带稀树草原，森林边缘，亚沙漠和高山中。
习惯
鬣狗生活在称为氏族的大型团体中，其中最多可以包含80只鬣狗。
期中斑点鬣狗雌性体型更大，而且更具攻击性，在氏族中占主导地位。在部落中，所有雌性的排名都高于男性。但是，棕色和条纹的鬣狗和土狼有雄性为主的氏族。
斑鬣狗被称为“笑鬣狗”，因为它们有独特的叫声，听起来像是人类的笑声。不过，这根本不是笑。当他们兴奋但紧张时，或者当他们屈服于另一只鬣狗时，它们会发出这种声音。斑点鬣狗还会发出其他10种声音来与他们的氏族进行交流。
与斑点鬣狗不同，其他鬣狗通常不会发出任何声音，并且会与身体动作进行交流。
饮食
土狼是食虫动物，只吃白蚁。尽管白蚁分泌一种毒素，但土狼似乎并未受到这种毒素的影响。它们通过用平坦，粘粘的舌头将白蚁从表面上舔下来消耗它们。他们每晚可以食用30,000只白蚁。
除了土狼，其他种类鬣狗是食肉动物，这意味着它们只吃肉。众所周知，它们经常吃其他动物吃剩的猎物来获得便餐，但它们不仅仅是是这样。
他们以较小的群体狩猎，并使用各种技术来攻击不同类型的动物。她们甚至尝试在湖中捕捞鱼，鸟和虫子。捕捉到猎物后，斑鬣狗通过发出笑声来庆祝。这种笑声告诉其他鬣狗他们有食物可以共享，但是这样会吸引其他动物（例如狮子）来参加盛宴。这往往可以引发一场抢夺食物的之战。
鬣狗的食物是没有浪费的，他们经常将多余的食物藏在水坑里。鬣狗会吃掉动物的每个部分，包括骨头和蹄。
后代
鬣狗氏族中的母亲将共同承担照顾彼此的年幼婴儿的责任，其他成员会把食物带到幼崽的巢穴中。
鬣狗幼崽要5-9天才开眼。在两周大的时候，开始离开巢穴，但是头六个月只吃母乳，一年以上不能吃奶。大约2年后，幼崽被认为已经成熟，可以离开母亲了。鬣狗通常生活在10到21岁左右。
其他相关
根据《国家地理》杂志的报道，肯尼亚和坦桑尼亚的马赛族人将死者留给鬣狗食用，而不是将其埋葬。
