儒家的丧礼制度非常复杂，除了三日入殓、手拄哀杖之外，比较重要的还有守孝三年。三年丧制流传两千多年，一直影响至今。为什么要守孝三年呢？对于这个问题，孔子与其弟子宰我有过讨论。《论语•阳货》详细记载了这次对话。
宰我问：“父母去世，守孝三年，时间也太长了……一年也就可以了。”孔子说：“（父母去世不到三年）便吃大米饭、穿锦缎衣，你心安吗？”宰我道：“心安”。孔子不满地说：“你心安，就去做吧。君子居丧期间，吃美味不觉得香甜，听音乐不觉得快乐，住家里不觉得舒适。如今你心安，便去做好了。”
从孔子的语气可以看出，他有些生气。宰我退出后，孔子说：“予（宰我）之不仁也！子生三年，然后免于父母之怀。夫三年之丧，天下之通丧也。予也有三年之爱於其父母乎！”很显然，这是孔子说给其他弟子听的。他批评宰我没有仁爱之心，怀疑他没有从父母那里得到三年怀抱的爱护。
孔子认为：儿女出生后，三年才能脱离父母的怀抱，这三年是父母最辛苦、最艰难的时刻。所以，父母去世后，儿女要守孝三年，以报答父母的养育之恩。为父母守孝三年，天下人都是这样做的。由孔子的谈论可知，守孝三年并非源于孔子，在他之前早已存在。
守孝三年，影响深远。古人即使贵为将相，父母去世后，也要辞官回乡，为父母守孝三年，叫做“丁忧”。如果贪恋权势不愿去官，会被他人耻笑，也会遭到言官弹劾。当然如果皇帝不准辞职，则另当别论，那叫“夺情”。如明代内阁首辅张居正，就被万历皇帝“夺情”。
