熊猫在2-2.4百万年前开始吃素。而在7百万年前是杂食的。
基因研究发现熊猫的吃素源于鲜味味觉基因的丧失，让它尝不出肉鲜味来。于是熊猫开始接受素食。基因的改变估计发生在4.2百万年前，而化石证据表明熊猫至少在7百万年前就开始吃竹子了。这表明虽然熊猫是2百万年前开始做和尚的，但是在此之前已经有吃素的准备了。
熊猫在野外可以接受25种竹子中的任意一种，但在熊猫的生活地带能广泛生长的竹子只有几种。
竹叶是最有营养的部分。由于同一种竹子往往同步开花凋亡，熊猫必须要有至少两个品种的竹子吃才能避免饿死。
多年来，分类学家们为熊猫的分类掐得死去活来。因为熊猫同时兼备熊和浣熊的特征。
然而分子生物学研究表明熊猫确实是熊，一种特化的熊科动物。它最近的亲缘动物是南美洲的眼镜熊。
