个人计算机诞生于 20 世纪 70 年代，到今天也不过短短 50 多年历史。但追本溯源，不是应该回溯到第二次世界大战时期的巨型计算机，而是应该回到 19 世纪的蒸汽机时代。在计算机的发展史中，“计算机之父”的称号，一直在阿兰·图灵和冯·诺依曼之间徘徊。仁者见仁，智者见智。但是有一点是毋庸置疑的，在所有讲述计算机发端的故事里，一定是从 19 世纪的一位英国发明家开始讲起，他就是查尔斯·巴贝奇。
查尔斯·巴贝奇（1792—1871）
巴贝奇最早提出建造强大计算机器的想法。1823 年，巴贝奇在政府的支持下，启动了制造差分机（Difference Engine）的项目。尽管最终失败，但是这是人类第一次尝试制造大型计算机的开始。阿兰·图灵曾经在 1953 年设计了自动计算机（Automatic Computing Engine），选用“Engine”这个词就是为了向查尔斯·巴贝奇致敬。
从机械式计算机到现代电子计算机，再从巨型计算机到微型计算机，中间有几个重要的里程碑式的事件。比如冯·诺依曼存储结构的提出、晶体管和集成电路的发明、硅谷的崛起等。但和个人计算机发展密切相关的是英特尔公司一枚芯片的诞生——Intel 4004。
泰德·霍夫与英特尔4004
1971 年，英特尔 4004 微处理器正式发布，设计者是泰德·霍夫。4004 包含 2000 多个晶体管，这个单独的芯片几乎拥有与 1945 年问世的世界上第一台电子计算机 ENIAC 一样的运算能力。1974 年，英特尔设计出一种更强大的微处理器——8080。8080 微处理器催生了一系列新应用场景，也催生出个人计算机。
个人计算机诞生在一个不可思议的疯狂时代。那时，拥有一台自己的计算机简直是天方夜谭。在理想驱动下，一群电子学发烧友开始了 DIY，购买芯片，自己动手，研发属于自己的个人计算机。杂志、俱乐部、展会成了三股强大的催化剂。在一些不可言说的神秘聚会之后，第一台个人计算机，诞生了！
《大众电子》1975年1月刊封面
1975 年 1 月，《大众电子》杂志的封面刊出了 Altiar 8800 问世的消息。这是个人计算机的“出生证”。Altair 8800 由爱德华·罗伯茨的 MITS 公司制造，售价仅为 397 美元。杂志封面中的 Altair 也并非真机，只是一个空壳。因为第一台真机在寄送的途中丢失，而杂志的出版时间已经不允许 MITS 再提供一台真机了。
