历史上把宋高宗重建宋朝开始的这段时期，尤其是南宋军民奋力抵抗金兵入侵的这段时期，称之为“中兴”。至于实际上是不是中兴，另当别论。
当时，便将在抗金斗争中战术最卓著、战功最突出的四个大将称为“中兴四将”，根据刘松年所绘《中兴四将图》，这四人分别是：岳飞、韩世忠、张俊、刘光世，也称“中兴四大将”。
这只是较为传统的说法。其实，无论是就战术还是就功绩而论，将吴玠、刘锜中的任意一位加入这“中兴四将”名单，只会使这个名称更加显耀。
而将张俊、刘光世中的任意一位，踢出这个“中兴四将”名单，估计拍手叫好的人将会非常之多。鉴于刘松年之说是南宋当年的主流，我们暂且以这个名单，来说说中兴四大将中，为什么只有岳飞被害死，而其他三位能够平安着陆，高位善终。
岳飞为什么必死？我们可以搁下到底是秦桧害死岳飞还是赵构害死岳飞这种低级问题，秦桧是执行者，赵构是决策者，没听说过执行者在没有得到决策者安排的情况下，就可以将人处死的怪事。
所以，要论岳飞必死之因，必须从岳飞对赵构造成了怎样的压力去分析。
那么，岳飞对皇帝赵构到底造成了怎样的压力呢？其实，从赵构建立南宋政权的第一天开始，尤其是在金军发动了名为“搜山检海”的“斩首行动”，赵构逃向哪，金人就*向哪之后。
鉴于这要命的追击，因此，保命、保富贵、保江南就成为了赵构的梦想和追求，他只要能偏安一隅，做一个自在的小皇帝，他就非常知足了。北伐中原，恢复故土，迎回二圣，对于高宗赵构来说，无异于痴人说梦。
而岳飞却始终以“壮志饥餐胡虏肉，笑谈渴饮匈奴血”为志向，始终以“直抵黄龙府，与诸君痛饮尔”为目标。这与赵构在战略目标上，其实是背道而驰的。赵构不愿北伐，更不愿意迎回二圣，宋钦宗回来，自己往哪里摆？这皇帝便没法做。
岳飞与赵构目标上的不一致，最终导致了赵构对他的清算。尤其值得注意的是，赵构要向金人乞和，请他们罢兵。金人也乐得收钱罢兵，但有一个条件，赵构必须处死岳飞。岳飞必死之因，大约在此二者。后来，岳飞死于大理寺狱中的消息传到金国，他们果然举酒庆贺。
然而，“中兴四将”之刘光世、张俊、韩世忠三人为何没被害死，反而富贵善终呢？先说刘光世。赵构向金人乞和之际，也是他收兵权的开始之时，这是相辅相成的事情。
刘光世虽曾为抗金前线的将领，但他本身对于抗金，便是最不积极的一个，他的“御军姑息，无克复志”曾经饱受朝士们的诟病，皇帝要收兵权，他乐得上缴，1137年，他以病为由，主动上缴兵权。1141年，以太保、万寿观使致仕退休，颐养天年去了。
再说张俊。抗金以来，张俊也同刘光世类似，勇气不足，且有畏敌怯战之举，胜仗有，败绩也不少。当秦桧提出议和时，张俊非常赞同。1141年，赵构以酬赏“拓皋之捷”为名，召张俊、韩世忠、岳飞三大将到临安行赏，趁机解除兵权，张俊第一个主动交出了自己的兵权。
赵构随即重用张俊为枢密使，又加太傅，封广国公、益国公。给予了高官厚禄。至于韩世忠，他与岳飞的主张非常相近，也是坚定的北伐抗金将领，但他在罢兵权上，没有岳飞那么反映激烈，于是，赵构将他召回朝后，任命他为枢密副使，表面升官，实则罢兵权。
其实，岳飞之必死而其他三将能保其命，还有一个比较重要的原因，张俊、刘光世、韩世忠等三人，都是有“勤王之功”的，当年“苗刘兵变”之时，是这三将率兵勤王，合力打败了苗傅和刘正彦，使赵构保住了性命，并得以复辟。对于救命恩人，赵构当然会网开一面的。
