中国曾于1915年规定清明节为植树节，最初由林学家凌道扬等创议设立，而后在1928年将植树节改为孙中山逝世的3月12日，以纪念这位革命先驱的植树造林愿望，这一设定被中国台湾沿用至今。
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新中国成立后，政府逐渐加深了对植树造林重要性的理解。1979年2月23日，五届全国人大常委会第六次会议通过了将3月12日定为中国植树节的决议，这项决议的意义在于动员全国各族人民积极植树造林，加快绿化祖国和各项林业建设的步伐。将孙中山先生与世长辞之日定为中国植树节，也是为了缅怀孙中山先生的丰功伟绩，象征中山先生生前未能实现的遗愿将在新中国实现并且要实现得更好。
每年植树节前后，各地都会组织党政机关企事业单位人员参与植树，党和国家*也带头参与植树活动。
另外，据联合国统计，目前世界上已有50多个国家设立了植树节。由于各国国情和地理位置不同，植树节在各国的称呼和时间也不相同，如日本称为“树木节”和“绿化周”;以色列称为“树木的新年日”，缅甸称为“植树月”，南斯拉夫称为“植树周”，冰岛称为“学生植树日”，印度称为“全国植树节”；法国称为“全国树木日”，加拿大称为“森林周”。
全年12个月，每月都会有国家欢度植树节：
约旦的植树节是1月15日;
西班牙的植树节是2月1日;
伊拉克的植树节是3月6日;
法国于1977年规定每年3月为法定的“植树月”，月末那天为“植树日”，全国绿化这一天进入高潮;
日本于1922年规定每年4月1～7日为绿化周，4月3日为植树节;
朝鲜的植树节是4月6日;4月和10月为“植树月”;
澳大利亚的植树节是5月的第一个星期五;
委内瑞拉1905年决定每年5月23日为植树节;
芬兰的植树节是6月24日;
墨西哥1954年的法令规定，植树节在每年6月至9月的雨季举行;
印度的植树节是7月的第一周;
巴基斯坦的植树节是8月9日;
菲律宾的植树节已有70多年历史，他们把每年9月的第二个星期六定为植树节;
泰国的植树节是9月24日(也是国庆日);
古巴的植树节是10月10日;
英国的植树节是11月6日至12日;
意大利1898年就决定每年11月21日为植树节;
叙利亚的植树节是12月的最后一个星期四。
塞内加尔每逢雨季一到，全国性的植树活动随即开始，时间持续长达半年之久，是世界上植树节最长的国家。
