农历正月十五，迎来春节之后的第一个重要节日——元宵节。元宵节，又称为上元节、春灯节、小正月、元夕或灯节。
那么，正月十五为何称为元宵节？这个节日为何要吃元宵？为什么在元宵之外，各地还会吃哪些美食佳肴呢？除了吃元宵、猜灯谜、观花灯，还有其他风俗习惯吗？
元宵节的来历
天文教育专家、天津市天文学会理事赵之珩介绍说，元宵节起源于汉代，据说是汉文帝时为“平吕”而设。公元前180年，大臣周勃、陈平扫除了吕氏家族的势力，拥立汉文帝刘恒登基。因为汉文帝登基的这一天正是正月十五，值得纪念，因此刘恒大赦天下，与民同乐。以后每到这一天的晚上，皇帝都要出宫游玩，张灯结彩，与民同乐，以示庆贺。因为那时人们把正月还叫“元月”，把夜晚叫“宵”，所以叫“元宵节”。到后来，司马迁创立《太初历》时，把元宵节定为重大的节日。
在汉武帝时，“太一神”的祭祀活动定在正月十五。司马迁创建“太初历”时，就已将元宵节确定为重大节日。
“星月当空万烛烧，人间天上两元宵。”元宵之夜，大街小巷张灯结彩，人们赏花灯，猜灯谜，将从除夕开始延续的庆祝活动推向又一个高潮，成为世代相沿的习俗。
为何要吃元宵和汤圆
那么，元宵节为什么要吃“元宵”呢？赵之珩进一步介绍说，根据史*载，吃元宵的习俗最早见于唐五代，那时称这种食品叫“面茧”或“圆不落角”，用糯米做皮，其中夹糖馅，与今天的元宵相似，后来因为是在元宵节吃的特定食品，干脆就叫“元宵”了。
王仁裕的《开元天宝遗事》记载：“每岁上元，都人造面蚕的习俗到宋代仍有遗留，但不同的应节食品则较唐朝更为丰。”吕原明的《岁时杂记》就提到：“京人以绿豆粉为科斗羹，煮糯为丸，糖为臛，谓之圆子盐豉。捻头杂肉煮汤，谓之盐豉汤，又如人日造蚕，皆上元节食也。”到南宋时，就有所谓“乳糖圆子”的出现，这应该就是汤圆的前身了。至少到了明朝，人们就以元宵来称呼这种糯米团子。刘若愚的《酌中志》记载了元宵的做法：“其制法，用糯米细面，内用核桃仁、白糖、玫瑰为馅，洒水滚成，如核桃大，即江南所称汤圆也。”
古时元宵价格比较贵，有一首诗说：“贵客钩帘看御街，市中珍品一时来。帘前花架无路行，不得金钱不得回。”元宵节吃的这种特定食品，北方“滚”元宵，南方“包”汤圆，这是两种做法和口感都不同的食品。民俗专家表示，元宵一开始多被称为汤圆，也称“汤团”或“圆子”“团子”，包括知行摄旅行在内的南方人还称为“水圆”“浮圆子”。因为它开锅之后漂在水上，煞是好看，让人联想到一轮明月挂在云空。其实，不论是元宵还是汤圆，这些名字与“团圆”音近，取团圆和美之意，又逢十五月圆之夜，象征全家人团团圆圆，和睦幸福，人们也以此来怀念离别的亲人，寄托了对未来生活的美好愿望。因此，吃元宵表达的是人们喜爱阖家团圆的美意。
元宵节的演变
唐朝
在国力空前强大的唐朝，元宵节赏灯十分兴盛，中唐以后，已发展成为全民性的狂欢节，无论是京城或是乡镇，处处张挂彩灯。唐玄宗（公元685—762）时的开元盛世，长安的灯市规模很大，燃灯五万盏，花灯花样繁多，满城的火树银花，十分繁华热闹。皇帝还命人做了巨型的灯楼，广达20间，高150尺，金光璀璨，极为壮观。
