珍珠，因其名贵和高雅而象征着健康、纯洁、富有和幸福，被称为“古老的有机宝石”，自古以来为人们所喜爱。中国是世界上利用珍珠最早的国家之一，早在4000多年前，《尚书禹贡》中就有河蚌能产珠的记载，《诗经》《山海经》《尔雅》《周易》中也都记载了有关珍珠的内容。
珍珠按照成因分为天然珍珠和人工养殖珍珠两种，天然珍珠主要是指在贝、蚌的体内自然形成的珍珠。天然珍珠又分为海水珠和淡水珠，其中以海水中出产的天然珍珠为最佳。广西北海合浦县出产的珍珠，史称“南珠”，正是海水珠中的品质典范。
合浦位于北部湾东北岸，地处亚热带，北有云开大山阻挡寒潮入侵，常年水温多在15~30℃，与东南方向突出的北海市区形成一个掎角。它的近陆海域，白龙海湾一带，风浪较小，有两条河流遥相注入，咸、淡水适中，水质好，水温适宜，十分适合珍珠生长。海水蓝、海鸥白，鱼虾成群，海蚌成片，珠贝累累是其真实写照。
据合浦县志记载，南珠采于西汉，至今已有2000多年的历史。《后汉书.循吏传.孟尝》:“（合浦）郡不产谷实，而海出珠宝，与交 比境……尝到官，革易前敝，求民病利。曾未逾岁，去珠复还，百姓皆反其业。”讲述的就是成语“珠还合浦”的真实故事。如今，海上有白龙、杨梅、青婴、平江、断望、乌泥、珠沙7个著名珠池。当年著名剧作家田汉到合浦珍珠城时曾赋诗赞曰：
双鲨闻说守杨梅，
贯月奇光去复回。
北海开池初结果，
南康剖蚌半含胎。
看来子好因娘好，
毕竟他培赛自培。
玉润星圆千百斛，
南珠应夺亚洲魁。
合浦珍珠历代皆被誉为“国宝”，受到达官贵人们的喜爱。有史料记载，我国从秦代起就利用南珠进贡皇帝；东汉已盛产珍珠，有数千人以采珠为生，被称为“珠民”。历代皇帝均派内监到合浦廉州监守珠池，开采珍珠，进贡皇上。明朝是合浦珍珠开采的鼎盛时期，最多一次是弘治十二年（1499年），采捕天然珍珠达“二万八千两”。由于古时开采珍珠在合浦设珠场八寨，集中于合浦白龙城剖贝取珠，珠贝壳堆成城墙，故有“白龙珠城”之称。
今天，登上北海市白龙珍珠城城楼向南远眺，可以看到历史最悠久的“南珠 ”产地 —— 白龙湾的杨梅珠池。其海底为泥沙质，浮游生物丰富，水浅浪静。而白龙村一带数十公里的海岸，2000 多年来叠积了3 米多厚的珍珠贝壳层，蔚为壮观。
合浦南珠是天然海珠中的珍品，它质地细腻凝重，粒大珠圆、凝重结实、珠层数多，晶莹剔透、光彩夺目。乃世界之稀宝，在国际珍珠市场享有很高的美誉，不仅作为珠宝为人们所喜爱，其药用和美容保健的价值随着人们不断挖掘也日益彰显。
三国时的医书《名医别录》中已把珍珠列为重要药材，当时享有盛名的“诸葛行军散”里，就有一味原料为珍珠。《本草纲目》也有记载:“珍珠，性寒、味甘咸，入心肺经，具镇心定惊，清肝除翳，生肌解毒之功效。”还说“珍珠粉涂面，令人润泽好色”。相传慈禧太后就喜服用合浦珍珠，以保护肤色。而现代医学也告诉我们，珍珠粉被人体吸收后，通过参与机体代谢，达到全身肌肤的整体调理和保养。此外，它还能促进新生细胞合成，并不断补充到皮肤表层，使皮肤光滑、细腻、有弹性，具有镇心安神、加深睡眠、消除紧张疲劳的作用，能让肌体保持充沛的精力，解脱失眠的痛苦。其珍珠粉末能定惊安神，清热益阴。主治惊痫神昏，心悸不寐；外治目赤翳障，痈疽溃疡等症，为眼科、儿科、外科要药。 我国在临床中有20多种药方，是以珍珠作为主药的。六神丸、安官牛黄丸、行军散等几十种中成药中都有珍珠粉。现在，人们还用珍珠粉和护肤原料制成珍珠霜、珍珠露、珍珠膏等高级化妆品，深受人们的喜爱。
2004年，合浦南珠获得国家地理标志产品认证。如今，被国家列入原产地域保护的合浦南珠，规定的出产地为北海市沿海15个小海区，面积约5200公顷。
目前，全世界只有日本、中国、越南、菲律宾、马来西亚等少数国家和地区生产海水珍珠，每年产量不超过100吨。1958年中国第一颗人工海水珍珠在北海市营盘海域培育成功，开启了人工养殖珍珠的序幕。1965年人工培育贝苗技术取得突破，开始了规模化的人工养殖海水珍珠。目前北海市以南珠为原料，已开发出首饰、医药、保健、化妆美容等系列产品。现代养殖工艺的不断演化，人工繁殖出来的珍珠并不比天然珍珠差，其高产量、高质量更为当地的经济发展增添了不少动力。如今北海合浦县更享有“中国海水珍珠第一村”美誉，其出产的南珠细腻器重、玉润浑圆，瑰丽多彩、光泽经久不变。
为了保证合浦南珠的美誉和充分开发其价值，当地有关部门和企业一直致力于研发新的技术，挖掘珍珠潜力。“从珍珠中提取天然牛磺酸”技术已经获得了国家发明专利。而聪明的北海珠农培育出红色、蓝色、紫色、绿色、黑色等海水彩色珍珠，一改人们珍珠唯有白色的古老认知，让古老的南珠绽放出更加炫目的光彩。与染色的珍珠不同，彩色珍珠使用一种“定向繁育”技术，使插入珍珠贝的珠核和细胞片颜色改变。它迥异不同的颜色在珍珠贝蛋白分泌过程中自然形成，不会消退。目前，北海已有数十个海水珍珠养殖场从事彩色珍珠养殖。产品除内销外，还出口到意大利、美国、加拿大等国家和地区。
正如明人屈大均在著作中所言:“西珠不如东珠，东珠不如南珠。”熠熠生辉的合浦南珠是人们来到北海不能错过的珍宝。正如网友们所说，带一颗“贡之上上品”的南珠，为人生增添一份独特的魅力。合浦南珠将借助“海上新丝绸之路”这一新的契机，焕发更加璀璨的光辉。
