我国古代的省级行政区划是根据两个原则划分的:一是山川形便，另一个是犬牙交错。但是我国省级行政区最开始的区划原则是按照“山川形便”而定的，所以刚开始我国的很多省级行政区的省界都是按照河流、山脉、湖泊分割开的。但是自宋朝起始，封建王朝的统治者们为了有利于王朝的统治管理，便于加强中央集权而背离了“山川形便”这一原则，宋代在分路时开始发展出了“犬牙交错”的原则。而到了元代，在分行省时把“犬牙交错”原则运用到了极致。其最主要的目的就是让各省级行政区相互牵制提防，让自然地理天险消融在同一个行政区域内，防止地方割据而称霸一方。
看一下我国的分省级行政区地图，各省交界处都会出现一种明显的异同地区，比如河南省的信阳市明显更偏向于南方气候、语言体系以及生活习俗，跟湖北省更加接近，然而却划归了河南省管理；再比如江苏省的徐州市更接近山东省和安徽省的生活习惯，却成为深入山东、河南、安徽腹地的苏北重镇；江苏省、安徽省、湖北省以及河南省、山东省等五省在长江与黄河的阻挡下，却还是选择跨河分区实施省级行政管理。还比如原属于四川盆地边缘的汉中被划入了陕西行省，把跟陕西省关系更紧密的庆阳划归甘肃省管辖。汉中风俗习惯和语言与秦岭以北的关中平原差异较大，跟四川盆地内的广元人、巴中人更接近。甘肃省庆阳市的口音和饮食习惯与关中及陕西北部几乎没有差异，形成了“你中有我，我中有你”的局面。
近几百年来各朝代，基本延续了这种分化，那么现在还需要这样的省级划分吗？有很多网友认为延续这种“犬牙交错”的区划很有必要，他们的理由是不但需要而且必要，“犬牙交错”的作用将是永久的，可以消减地域排外，增加地域归宿感，有助于地域和谐，推动民族团结、经济平衡和文化交流融合。
但是城镇规划君何方洪认为，在历史时期以大型自然山水为界划归一省可以相互周济，抵消灾害影响，沟通更加紧密。如果从经济与交通角度来看，“犬牙交错”区划方式的优点是有助于打破地理空间的封闭限制，缺点是不利于区域融合和统筹，限制了经济一体化发展。比如安徽省行政区划“伸入”江苏省腹地的天长市经济跟江苏省关系更紧密，如果划入江苏省有利于天长市的发展。
