荆州古城小北门远安门。
大堤始建于东晋永和元年（345年）桓温筑江陵城之后，西北起自万城附近的高地上，荆州以上堤段建成于唐代中期，北宋中期以后，随着荆州城外的居民逐渐增多，堤围逐渐从沙市向下游发展，大致在元代初期形成规模。明代中叶，长江北岸最后一个分流口堵塞，大堤就此连成一线，全长124公里，被人称作万城大堤。
荆江大堤与古城遗迹。
1951年，将堆金台以上8公里堤划入荆江大堤，1954年将下游50公里原有干堤划为荆江大堤的范围，至此荆江大堤全长182公里。如今在荆江大堤的象鼻矶头上，立着一座嘉靖年间修筑的万寿宝塔，塔身已深陷地下七米多，这就是五百年间河床被抬升的高度。
明代的万寿塔，第一层已经深陷地下7米多。
沙市日化，活力二八，近代荆州主城区再次南迁沙市位于江陵城东南，最初是长江南移后形成的江边沙洲，唐末码头边形成集市，称为沙头市，宋代后设立沙市镇。到了明代中叶，随着荆江大堤的合拢，沙市已取代荆州城成为区域性的商贸中心，其商业、手工业相当发达，成为全国重要的商业大都会之一。至清末，沙市开辟为通商口岸，随着近代工业兴起和商业繁荣，城市进一步扩大，至解放时，面积3.5平方公里。
河蚌绘·清末的沙市司地图。
自古以来，沙市城址始终随长江河道摆动而变迁，主干道沿长江蜿蜒发展，两侧伸展出若干小巷。沙市的城区布局与荆州差不多，也是南北短、东西长，沿江呈带状分布，这反映出两城的兴起都是源于码头。沿江带状形城市可以在水边同时设立若干座码头，大小船只同时装卸，互不影响，而且搬运上岸的路程也最短。同样格局的两座城南北并列，也反映出千年来长江的水道变化。
