南海的历史同海南岛及祖国大陆一样悠久，南海及其诸岛是我国先民最早发现、命名、开发和经营的，历经数千年特别是秦汉以来，历代政府对南海及其诸岛进行经略、开拓和治理。现有古代渔民曾经居住的遗址、挖掘过的水井、拜神的古庙以及墓碑。
为了更好对南海进行管理，2012年7月24日，海南省三沙市成立大会暨揭牌仪式在西沙永兴岛举行，三沙市正式揭牌成立。三沙市成为了中国位置最南、面积最大、陆地面积最小及人口最少的地级市。
三沙市北靠三亚市，东临菲律宾，南接印度尼西亚、文莱等国，西邻越南，由280多个岛、沙洲、暗礁、暗沙和暗礁滩及其海域组成，陆地面积约10平方公里，海域面积约200万平方公里。
三沙填海造陆，构建四大岛屿而在三沙市成立不久，中国在南海开始了轰轰烈烈的填海造陆，中国在2013年开始在永兴岛、美济岛、永暑岛等8 个岛礁进行吹填工程建设，在20个月内吹填造岛1314万平方米、增加永陆面积17 倍，2017年中国在南海岛礁新建设施占地29万平方米，包括地下储存区域、行政建筑和大型雷达等设施。合计新增领土面积1343万平方米。
如今，永兴岛、渚碧岛、美济岛和永暑岛已经成为中国南海的四大岛屿，构建起了中国南海的主骨架。
这四大岛屿，可以说在这短短的10年时间里，已经变身繁华岛群，渚碧岛上建设有宽60米，长3250米的机场跑道，是南海目前最长的机场跑道。岛上还建有办公楼、灯塔、农场、田径场及蔬菜园等多种建筑生产设施。
永暑岛陆续建成了机场、港口、医院、邮局等生活设施。除驻军外，岛上人口增加至近千人，新建的居民楼整齐漂亮，永暑岛已从一片暗礁，脱胎换骨成为一座现代化的海岛小城，旅游、商贸、渔业等在这座小城上蓬勃发展。
而美济岛经人工填岛已成为南沙第一大环礁，面积约5.66平方千米，西北部礁坪长3000余米、宽800余米，东、西两侧礁坪长4000余米、宽300余米，是全南沙第一大岛。
美济岛渔业经过10多年的建设与发展，美济岛养殖规模与养殖速度均有质地提升，美济岛已成为南沙渔业水产基地中规模最大的龙头代表，年产值达到了上千万。
而永兴岛是三沙市的经济、军事、政治中心，岛上有医院、饭店、学校、邮局等等，可谓麻雀虽小，五脏俱全。永兴岛有完善的生活配套设施，是一座名副其实的海岛新兴城市，目前也在发展旅游业。
