西汉武帝时,霍去病率军沿湟水谷地向西,打败羌人,修建西平亭,以彰其功,西平就是西宁最早的地名。
205年(东汉献帝建安十年),分金城郡西部设西平郡,首府就在今西宁市区。三国时期,西平郡属曹魏。
五胡十六国时,甘凉地区征伐不断,先后出现了五个凉国,凡是在河西立国图王者,都要争夺西宁。
609年(隋炀帝大业五年)三月,帝从京城出巡,四月大猎于陇西,至狄道(今甘肃临洮),出临津关(今甘肃永靖)至西平(今青海西宁),陈兵讲武,进攻吐谷浑。
隋军在覆袁川大败吐谷浑,可汗伏允率数十骑西奔党项,其地皆空,今青海大部、新疆南部、甘肃南部、四川西北一带地方,东西三千里,南北千余里,皆为隋有。
唐朝时,西宁称鄯城,鄯州治所在湟水县。
北宋初,西宁称青唐城,吐蕃首领唃厮啰在今青海北部建立了王国,臣服北宋,1033年把都城迁到青唐城,分为二城,西是王城,东是商城。