公元1421年（永乐十九年），迁都于北京，但南京仍为留都。因江南地区人文荟萃，参考士子日益增多，原有考场便越来越显得狭小。永乐皇帝便在此改建了"江南贡院"。
贡院大门东西有一对石头狮子，还有汉白玉砌碑坊两座，额上刻有曾国藩所书"明经取士"和"为国求贤"八个大字。
大门正面为一巨大照壁，构造精致，气势宏伟。进入大门，有碑亭，左书"整齐"，右书"严肃"，仪门分五门，中门上方悬有康熙皇帝御书"大开文运"金字大匾，东面题有"搏鹏""振鹭"，西面题有"起凤""和鸾"。
经历代修缮扩建，江南贡院在明清时期达到鼎盛，仅考试号舍就有20644间，占地超过30万平方米。再后来改建为，是中国唯一的一座以反映中国科举考试制度为内容的专业性博物馆，是中心、中国科举文化中心和中国科举文物收藏中心。
