明朝时徐霞客探寻山川源流，在《溯江纪源》中写道：“推江源者，必当以金沙为首。”徐霞客确定了金沙江是长江正源，而且岷江的支流大渡河也比岷江要长。
图-大渡河和岷江
宜宾上游的长江段称为金沙江，从宜宾以下，滚滚长江东逝水，经泸州、重庆，长江三峡切穿巫山出川。
【青海玉树】
青海玉树位于通天河与巴塘河的交汇处，河口海拔约3200多米。在古典时期，这已接近人类长期生活的极限高度。
从玉树至宜宾这一段长江，称为金沙江，玉树上游的长江称为通天河。玉树以西的海拔越来越高，人们不知道长江究竟有多长，黄河之水天上来，长江与黄河源头都在青海，这句诗用在长江也一样，古人便将玉树上游的长江命名为通天河。
唐朝与吐蕃战争不断，丝绸之路也进一步开发，以及玄奘等人西行，加深对青藏高原的理解。在唐朝以后，金沙江的上源确定为通天河。
在《西游记》中，唐僧师徒去程和归途唯一都经过的地方，就是通天河。
【青海囊极巴陇】
青海囊极巴陇位于沱沱河与当曲的交汇处，河面海拔约4476米。从囊极巴陇至玉树这一段长江，称为通天河。囊极巴陇以西的沱沱河与当曲流域，称为长江源区，水量占长江总水量的2%。
