随着经济发展，全球货物运输频繁，时间和距离成为了阻碍人类发展的“绊脚石”。人类运输方式无非就是陆运、空运、水运，而陆运缺点是受地域限制有些地方不能直接到达，空运缺点是费用太高，相对来说水运成本低，灵活性强，运输的货物还多。为了适应时代潮流，为了节约成本，运河“孕育而生”，时代的产物。世界上的三大人工运河分别是：京杭大运河、巴拿马运河、苏伊士运河。作为人工开凿的巴拿马运河和苏伊士运河，如果跟我国的京杭大运河相比，简直就是小巫见大巫，我国的京杭大运河长度为1797公里，巴拿马运河长仅仅81.3公里，苏伊士运河长190公里 ，但是巴拿马运河和苏伊士运河成为了世界三大“黄金水道”。
巴拿马运河，三大运河中距离最短的，全长仅81.3公里，连接着太平洋的巴拿马海湾和大西洋的加勒比海，运河面积1435平方公里，位于巴拿马境内，为南美洲和北美洲的分界线，巴拿马运河开凿过程漫长而曲折，通过多道船闸来控制船舶安全通航，而运河通航后效果明显，大大缩短了大西洋和太平洋之间的航程，使巴拿马运河成为世界重要的海洋航运枢纽运河之一。
苏伊士运河，三大运河中长度排名第二位，全长190公里，连接着大西洋的地中海和印度洋的红海海峡，海峡面积2万平方公里，位于埃及境内的西奈半岛上，为亚洲和非洲分界线，苏伊士运河开凿也不是很顺利，长达11年之久，但苏伊士运河建成后，大大缩短了从亚洲各港口到欧洲去的航程，大致可缩短8000～10000千米以上，是一条具有重要经济意义和战略意义的国际航运水道。
巴拿马运河和苏伊士运河都具有重要的意义。巴拿马运河由法国开凿，由美国建造完成，1883年开凿，1914年开始通航，开凿时间27年；苏伊士运河由法国的苏伊士运河公司建造，1859年开凿，1869年通航，时常11年，而苏伊士运河的开凿相对于巴拿马运河的开凿顺利的多。历史上，二十世纪才有的卫星，两条运河开凿时没有卫星，当时的人类怎么知道现在运河的位置距离是最短的呢？
首先，我们要感谢十五世纪的葡萄牙航海家哥伦布发现新大陆，证实了“地圆”说的理论，为现在地图绘制打下了基础。16世纪，荷兰伟大的地图学家墨卡托，早在1537年绘制了第一幅地图，后采用哥伦布发现的磁子午线为标准经线，为现代世界实测地图的开端。1540年开设地图作坊，印出依比例实测地图，引起广泛重视，并制成了地球仪，后制成著名航海地图“世界平面图”，采用的就是墨卡托设计的等角投影，第一次将世界地图完整的展现在地图上，以后被人类普遍采用，对世界性航海发展、贸易往来、探险旅行等有重要作用，沿用至今。
巴拿马运河和苏伊士运河都是由法国人雷赛布主持开凿，但两条运河的开凿过程大不相同。两条运河的探测，都是以前辈墨卡托的现在“世界平面图”为依据，在地图上一目了然，可以大致确定开凿运河位置。苏伊士运河，是由法国工程师勒佩尔对苏伊士运河位置所在地的苏伊士地峡进行了更加详细的实地考察探测。由于准备充分、资金到位，运河的工程进展顺利，使雷赛布“一战成名” ，其实他最应该感谢墨卡托和勒佩尔。成也运河，败也运河。比起苏伊士运河，巴拿马运河又把雷赛布打回原型。巴拿马运河开凿过程，复杂曲折，起初巴拿马运河有四个开凿点，后选择巴拿马地峡最窄的地方，充分利用尼加拉瓜地峡以有尼加拉瓜湖和圣胡安河资源，减少成本开支，后被大家普遍认可；而巴拿马运河开凿时，又制定了8套施工方案。有了苏伊士运河的光环，雷赛布照搬修建苏伊士运河的成功经验，但是盲目自大，对大西洋和太平洋特殊地形的“估计”不足，忽略了太平洋与大西洋海平面落差高达五六米，酿成了大错，加上当地环境恶劣，某些国家的阻挠，运河修了不但三分之一被迫停工，后被美国“接盘”，于1914年通航，巴拿马运河建成。
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