如果这样的江水放在几十年前，可能不会引起如此剧烈的水位暴涨。专家测量发现，其实1998年的水患峰值水量小于1954年，但是其洪水高度要高于1954年。
究其原因，是建国40年来的人口暴涨，导致我国对大江大河流域的开发过度，过度开垦破坏山林导致水土流失，河底增高，江河的水位上升。
此外，各地农民还对大小湖泊进行围湖造田，毁灭了湖泊对江河水位的调蓄能力。
1998年6月，嫩江出现第一次洪峰，国务院、国家防汛抗旱指挥部、水利部开始布置全国防汛工作。
7月，长江出现洪峰，中游水位暴涨，湖北出现汛情。国务院向沿江7省下达了“防汛紧急通知”，1998年抗洪救灾至此拉开了序幕。
在当年的大洪水中，长江流域的荆州、武汉、九江等地的防汛压力最大，尤其是湖北省会武汉，是中国中部的重要城市，也是洪水影响最严重的地方。
武汉古称“汉口”，因为有长江和汉江在这里交互，武汉的堤坝长达几百公里。在长江水涨后，武汉的江水已经悬在城市头上，一旦有什么决口，武汉市可能沦为泽国。
7月底，解放军和武警战士先疏散了武汉分洪区人口，在一天之内迁走了20多万人。
而在疏散人口的同时，防总决定在武汉周围建立分洪区，往分洪区低地泄洪，以保护武汉。
但哪怕有分洪区作为蓄水区，长江上的大水仍然无法完全被消灭，荆州的荆江大堤前洪水滔天。
从7月底到8月初，数万解放军和武警战士，在荆州、武汉等地严阵以待，日夜加固堤坝。
8月初，保卫湖北的荆江大堤迎来了5次洪峰的考验。
根据专家的建议，中央放弃了分洪的办法，因为这次洪水特点是“短快”，洪峰较快较短，如能挺过洪水最高点，湖北就安然无恙。
那怎么防止溃堤呢？防总决定派解放军直接上，日夜坚守大堤，加高堤坝，挺住20个小时的洪峰，就能得到胜利。
当命令下达后，数万解放军和武警便马上带着十几万民兵和群众在荆江大堤上防御，将沙袋源源不断地运上去。
