突厥，是曾经活跃在中国北方的一个游牧民族，强盛时期是南北朝中期到唐朝中期，曾经建立了突厥、东突厥、西突厥、后突厥、突骑施等强大的汗国。突厥还是中国历史上第一个创造文字的游牧民族，是突厥人将粟特字母引入了蒙古高原，对蒙古文、满文都产生了巨大的影响。不过，民族起源上，史料并没有留下多少线索，这使得人们对突厥的来源争论不休。那么突厥人到底从何而来呢？
一，史料中的突厥先祖关于《突厥》的来源，中国古代的史料主要有5种说法，分别海右遗黎说、漠北索国说、海神胤裔说、平凉杂胡说、高昌北山说，记载于《北史》《周书》《酉阳杂俎》《隋书》。著名的突厥史学者薛宗正在《突厥史》中将这些史料进行了汇总整理，最终得出了几条重要的线索。
（1）其父系远祖曾遇亡国之变，兵燹遗民，兴亡数易。（2）发生过复杂的民族迁徙；（3）父系图腾为牛，而其部酋的固有称号为步、都、设。（4）母系奉狼为图腾，故有狼妻、狼母传说。（5）都认阿史那氏先世曾与奴存在某种联系。
《北史》记载“突厥者，其先居西海之右，独为部落，盖匈奴之别种也，姓阿史那氏”，也就是突厥起源于中亚、西域一带，曾经被匈奴统治。而《周书》记载：“突厥之先，出于索国，在匈奴之北。”《北史》和《周书》的记载算是非常矛盾的，但是薛宗正将之结合起来，认为匈奴的母族来源于匈奴北部的丁零人，而父系来源于中亚的塞种人。
根据《酉阳杂俎》记载：“突厥之先，曰射摩舍利海神，神在阿史德窟西。射摩有神异……”又根据《契該嵩俾》的记载：铁勒契苾部其祖为“海女之子，生于漠北，居乌德健山”。两者都提到了海神。薛宗正认为，这里海就是贝加尔湖，是丁零人生活的地区。而阿史德氏则是突厥母族的来源。
在魏晋时期，漠北许多游牧民族南下涌入中原，其中有相当部分进入了河西走廊，史书称为“杂胡”。而突厥的祖先也在这次南迁的浪潮之中，《隋书》记载：“突厥之先，平凉杂胡也，姓阿史那氏。魏太武皇帝灭沮渠氏，阿史那以五百家奔蠕蠕。世居金山之阳，为蠕蠕铁工。金山形似兜鍪，俗号兜鍪为突厥，因以为号。”也就是说，北凉北灭后，其残余势力西迁到了西域，其中一部分杂胡到达阿尔泰山一带，他们为柔然锻造兵器，成为了突厥民族。
突厥石像
根据《北史》的记载，突厥祖先（狼族）在迁徙到金山之前还长期居住在高昌（吐鲁番盆地）北山一带。“狼匿其中，遂生十男。十男长，外托妻孕，其后各为一姓，阿史那即其一也”，实际上，这里的十姓就是突厥的10大部落了。
综合各种史料，基本可以得到一些线索：突厥发源于蒙古高原北方的索国，这里是在一个大湖泊附近。后来，阿史那氏跟随匈奴南迁，并成为了北凉的民族之一。北凉西迁后，突厥随之西迁。在阿尔泰山一带，突厥通过锻造铁器强大起来，发展为了十大部落，史称“十箭”。
二，突厥人使用了铁勒的语言在过去，还有很多史学家试图通过语言来探究突厥人的来源。不过严格来说，突厥语是一种语系，是很多民族都使用的一个相近的语系。欧美的史学家就往往将说突厥语系的民族都称呼为“突厥”，但是中国的史料却能够区分突厥和其他使用突厥语系的民族。
薛宗正认为，所谓突厥语系也并非是突厥创造的语言，而是铁勒人创造的。的确，突厥在发展过程中，兼并了大量的铁勒部落，因此突厥人也基本使用的是铁勒语。而铁勒则是丁零人的后裔，回鹘则是铁勒后裔。
