19世纪初，早在大学时期就受康德哲学思想影响的奥斯特，认为各种自然力量都来自同一根源，可以互相转化。他一直坚信电和磁之间一定有某一种关系，电可以转化为磁。而在此之前电和磁都是分开来进行研究的，例如，库伦研究了静电和静磁，并证实了二者之间不可能转化；安培和比奥等物理学家认为电和磁不会有任何联系。
1820年4月，在一次晚上的讲座中，奥斯特偶然间发现在导线通电的瞬间，其旁边的小磁针偏转了一下。这一令所有人都未引起注意的现象却让奥斯特喜出望外。之后的三个月，他又做了多次实验。并于当年7月21日，用一篇4页纸的实验报告论文：《论磁针的电流撞击实验》正式向学术界宣告发现电流的磁效应现象，即电流能像磁铁一样影响周围小磁针。
电磁学是研究电、磁二者的相互作用现象及其规律和应用的物理学分支学科。根据近代物理学的观点，磁的现象是由运动电荷所产生的，因而在电学的范围内必然不同程度地包含磁学的内容。所以，电磁学和电学的内容很难划分，而“电学”有时也就作为“电磁学”的简称。
