炮射步甲虫体长5-13毫米，一般中等大小，射炮步甲在腹部末端有一个小囊，能喷出有毒的液体，用以防范天敌；射炮步甲将液体在极高的温度下放射出，炽热的液体一经接触空气就汽化；液体内含有毒的醌类，醌类在昆虫体内一个室中与过氧化氢（也是昆虫产生，贮存在体内某处）猛烈反应，射液时发出「砰」的一声，更使敌人吃惊。
炮射炮步甲虫的外形：体长5-13毫米，颜色鲜艳，翅深蓝、黑或蓝绿色，常带金属光泽。头，须、身体和足浅红黄色。鞘翅的顶点边缘的细毛很短，金黄色。体表光洁，有不同形状的微细刻纹。前胸有背侧缝；后翅具小纵室；后足基节向后延伸，将第1腹板切为两个部分，后足基节固定在后胸腹板上，不能活动；有6个可见腹板，第1腹板中央完全被后足基节窝分割开。
幼虫蛃型；上颚无臼齿区；胸足5节；具分节的尾突。体壁坚硬。触角11节，丝状。口器咀嚼式，上颚一般发达，与身体等长。
复眼较发达，前胸发达；前翅角质化，坚硬，无翅脉，称为鞘翅，静止时覆在背上，盖着中后胸以及大部或全部腹节（中胸小盾片一般外露）。
后翅膜质一般很大，纵横折叠藏在鞘翅下。足具有各种形态变异，适于急走、游泳、跳跃、挖掘或攫取。爪1对。
雌虫产卵管一般由第9腹节延伸而成，雄外生殖器主要由阳茎和阳基两部分组成。
阳茎一般为一骨化较强的管状物，其末端的开口称为交配囊孔或端口。
阳基又称阳茎基，它的基部常呈V形。
雄外生殖器具有明显的种间差异，是种类鉴定的重要依据。炮射步甲虫的特点是：遇敌时，肛门会分泌出难闻液体，并发出“砰”的声响，以此保护自己。
