据美国《福布斯》双周刊网站5月3日报道，总部设在美国的卫星发射公司“火箭实验室”2日在一次发射过程中用一架直升机拦截了一个使用过的火箭助推器。该公司说，这项技术使其向研发出首个可完全重复使用的小型卫星发射器迈进一步。
“火箭实验室”的“电子”航天器携带着客户的34颗卫星于美国东部时间下午6点50分从新西兰的马希亚半岛发射升空。这些卫星的用途包括收集光污染数据、监测海上船只的无线电信号和测试太空垃圾清理技术等。
在起飞约两分钟后，“电子”耗尽了燃料，一级助推器脱离航天器，在降落伞的缓冲下以每小时5150英里（约合8288公里）的速度落回地球。
但是，这个助推器没有降落在海洋里，而是于美国东部时间下午7点07分左右在距新西兰海岸约150海里（约合278公里）处被一架西科尔斯基S-92直升机拦截。直升机用钩子钩住助推器的降落伞绳实施了拦截。
“火箭实验室”之前演练过这个动作：从一架直升机上投放一个助推器，然后用另一架直升机抓住它。
“火箭实验室”表示，被拦截的助推器将被运往该公司位于奥克兰的生产基地进行分析。
“火箭实验室”的空中回收项目旨在使“电子”成为首个可重复使用的小型卫星发射器。在助推器仍在空中时将其拦截，可以避免让它“溅落”到海洋中；如果助推器落入海水中，可能被海水渗入而遭到破坏性影响。“火箭实验室”表示，此举将使该公司得以更频繁地进行发射。
该公司称，“电子”是目前完成任务次数最多的小型卫星发射器之一，自2017年以来已进行26次发射，将146颗卫星送入轨道。
该公司2日发射的卫星包括新西兰阿斯特里克斯航天技术公司的一颗太阳能卫星和美国初创企业E-Space旨在展示太空垃圾避撞技术的卫星。此次发射的数颗卫星都是重量为1千克以下的“皮卫星”。
“火箭实验室”计划，在该公司位于美国弗吉尼亚州瓦勒普斯岛的设施建造可在起飞后返回发射台的可重复使用火箭“中子”。公司希望于2024年发射首颗“中子”。
“火箭实验室”将此次在新西兰实施的助推器回收任务巧妙地命名为“去而复返”，借用的是J·R·R·托尔金1937年出版的奇幻小说《霍比特人：去而复返》。
托尔金的作品经常被视为与新西兰相关联，该国是彼得·杰克逊执导的《指环王》系列电影的主要拍摄地。
来源：参考消息网
