提到中国最大的两条河流，大家首先想到的是长江和黄河。长江，是毫无争议的中国第一大河，其长度、流域面积和径流量都位居中国第一位。在世界上来说，长江也是排名第三的，仅次于亚马逊河和刚果河，力压美国的密西西比河。
而黄河呢，长度为全长约5464公里，流域面积为75万平方公里，是中国境内第二长的河流。但是，黄河的径流量太小，其年径流量只有580亿立方米，低于珠江、雅鲁藏布江、澜沧江、怒江、闽江等河流，甚至比不过长江的一些河流。因而从水量上来说，黄河难以成为了第二大河流。
目前，境内第二大河流是珠江。珠江发源于云贵高原的乌蒙山区，全长2320公里，流域面积45万平方公里，是中国境内第三长的河流。在水量方面，珠江的年径流量达到了3300亿立方米，位居全国第二位，仅次于长江，是黄河年径流量的7倍。因此，从水量上来看，珠江是中国第二大河流。
不过总体上来说，黄河和珠江各有优势。黄河的长度、流域面积远超珠江，并且在历史底蕴上被视为中国的母亲河，因而常常被人们视为第二大河流，和长江并称。而珠江只是水量上占据优势，在知名度、文化底蕴等方面也难以和黄河匹敌。因此，说珠江是中国第二大河流，人们总觉得心里有道坎过不去。
实际上，这个问题曾经并不存在，因为中国有一条河流在各方面都可以说是第二大河流，它就是黑龙江。黑龙江发源于蒙古高原，它有两个源头，分别是南源额尔古纳河和北源克鲁伦河。如果以南源计算，黑龙江的长度就是4440公里；如果以北源计算，黑龙江的长度就是5498公里，超过了黄河的5464公里。
黑龙江的流域面积为185.6万平方公里，而长江是180万平方公里。在水量方面，黑龙江在入海口的年径流量达到了3408 亿立方米，超过了珠江的3300亿立方米。因此，从长度、流域面积和水量上来看，黑龙江都是当之无愧的中国第二大河流。因为黑龙江有以上的规模，因而也被视为世界10大河流之一。
