《词谱》卷七：“此调始自秦观，因词中有‘试问海棠花，昨夜开多少’句，故名。马庄父词名‘海棠花’，史达祖词名‘海棠春令’。”马钰词更名“神清秀”。
海棠素有“国艳”之誉，是中国的特有植物。人们不仅称赞海棠是“百花之尊”，同时将它看作是美好春天、美人佳丽和万事吉祥的象征。调名本意即咏海棠花竞开的春色。此调与“后庭花”调之别名“海棠花”调不同。
“海棠春”是北宋后期民间新声。《词律》于《海棠春·流莺窗外啼声巧》后段断句为“宿酲未解宫娥报韵道别院读笙歌会早韵”，于是《词谱》沿误而将吴潜一词列为别体。吴潜《郊行》词云：“天涯芳草迷征路。还又是、匆匆春去。乌兔里光阴，莺燕边情绪。云梢雾末，溪桥野渡。尽是春愁落处。把酒劝斜阳，小向花间住。”此词与秦观词格律全同，是为一体。
9、桂枝香
桂枝，喻名贵的树木。《晋书》卷五十二郄诜传载，郄诜举贤良对策为天下第一，自称“犹桂林之一枝，昆山之片玉”。后世因此称进士及第为折桂，进士自喻为桂枝。五代王定保《唐遮言》卷三在唐裴思谦《及第后宿平康里》诗：“夜来新惹桂枝香。”唐袁浩登第后亦作《寄岳阳严使君》：“桂枝香惹蕊枝香。”调名当本于此。
此调北宋人开始大量创作。据《古今词话》：“金陵怀古，诸公寄调《桂枝香》者三十余家，惟王介甫为绝唱。”南宋张辑词有“疏帘淡月，照人无寐”句，故又名《疏帘淡月》。《词律·校刊》注：“万氏注云：张宗瑞‘梧桐细雨’一首，取名《疏帘淡月》，乃因词中语以名之，非调有异也。按《东泽绮语债》词，好以词中语立新名，与本调一无区别。惟此调旧谱分南北词，如用仄声韵，则名《桂枝香》，用去上声韵，始可名《疏帘淡月》。”《词谱》卷二十九：“调见《乐府雅词》。张辑词有‘疏帘淡月’句，又名《疏帘淡月》。”《高丽史·乐志》卷二载有无名氏词，名《桂枝香慢》。
