人类对火的认识、使用和掌握使人类区别于自然界的其它动物，这也是人类第一次利用自然知识改善生活的一次实践。火是人类文明的开端，现代生活的许多方面都要依赖它。但是，火也是一种很可怕的东西，一个不小心就可能造成火灾的发生，瞬间吞噬掉其中的物体。
为了防止火灾的发生，人们发明了许多有效的方法。其中，材料方面的方法有阻燃剂，它被添加在各种物品之中。一旦这个物品着火，阻燃剂就会阻止火焰燃烧或者进一步扩散，给消防人员增加救援的时间。那么，阻燃剂是如何起作用的呢？我们首先来了解一下火的分类。
火的分类根据国家《火灾分类》的标准，将火灾分为A、B、C、D、E、F六大类。A类火灾指的是固体物质火灾；B类火灾指的是液体火灾和可熔化的物体物质火灾；C类火灾指的是气体火灾；D类火灾指的是金属火灾；E类火灾指的是带电火灾；F类火灾指的是烹饪物火灾。
各类火灾所使用的灭火器类型也是有讲究的，如果用错了，非但没有效果，还可能加重灾情。例如，A类火灾可以使用水型灭火器、泡沫灭火器、干粉灭火器和卤代烷灭火器等。但是，如果你拿水型灭火器用在B类火灾上，那么会使火灾进一步扩大。
如何快速知道灭火器可以消灭哪种类型的火灾呢？事实上，灭火器的瓶身会准确标出来。
燃烧是一种发光发热的化学反应，它需要同时具备可燃物、助燃物和着火源这三大要素。因此，我们只要破坏了这三者中的其中一个，燃烧就不会发生，而这也就是阻燃剂的原理。
阻燃剂起作用的一种方法是形成一种称为碳泡沫的物质。如果你用火烤过面包，你就会发现面包外表面会形成焦炭。这是一层保护层，它可以阻止火焰进一步入侵到面包内部。同理，如果一种使用阻燃剂处理过的物质起火，那么阻燃剂就会形成碳泡沫，从而阻止火焰进一步入侵。从燃烧的三要素来看，碳泡沫隔绝了氧气与物质。
自1970年代以来，就出现了各种各样的化学阻燃剂，这包括氯、溴、氮、磷、硼或金属等。但是，有些化学阻燃剂可能会挥发到空气中，并最终被人体摄入，这会产生一系列的健康问题。
