为了进一步提高人民健康水平，1952年起，包括北京在内，全国都掀起以“除四害”为中心的爱国卫生运动。
当时为什么要“除四害”？“四害”又都包括什么？
当年的“四害”是指老鼠、麻雀、苍蝇、蚊子。
时任卫生部部长李德全曾谈到，危害人民健康最严重的疾病中，有很多是经由老鼠、苍蝇和蚊子传染的。1939年到1948年，死于鼠疫的就有2.3万多人，疟疾患者估计每年有5000万人以上。而消灭麻雀则是为了保护庄稼。老鼠盗食粮食的情况就更严重，并且老鼠还会损害农作物，损坏建筑，破坏堤防，咬坏杂物。
在北京，掀起了“除四害”的热潮。仅1956年3月1日到9日的9天时间里，全市人民就捕鼠14.5万多只。几乎达到全民参与的程度。
1957年12月，开展冬季“除四害讲卫生”运动仅一个月左右的时间，全市十个区就已经消灭老鼠和麻雀70万多只。
1958年1月11日《北京日报》2版，《七十万只鼠雀丧生》
在“除四害”运动中，涌现出很多捕鼠、捕雀高手。
1958年初，海淀区捕雀能手唐庆禄热心地向前来求教的人传授捕雀经验。冯文冈／摄
当时，《北京日报》还曾多次图文并茂地刊登了各种捕鼠捕雀的方法，以方便市民学习、使用。
在这场如火如荼的“除四害”运动中，也出现了一些问题。
比如，《北京日报》1958年1月21日3版刊登的读者来信中，北京林学院的张中就反映：有一天我到东郊去，路上碰见几个小学生在场里捉老鼠。一个小学生发现一只老鼠，大家一齐围剿，但是，当他们发现这是只秃老鼠没有尾巴的时候，就把它放跑了。我问他们为什么，一个小学生回答：“老师叫我们打了老鼠交尾巴。没有尾巴要它干什么。”可见，老师还没有把“除四害”的道理，跟学生们讲明白。
1958年1月21日《北京日报》3版，《老师是“尾巴主义”学生放走秃老鼠》
1956年，《北京日报》就曾刊登《为死老鼠奔忙》一稿，记录了一些居民为了统计捕鼠数据而被反复折腾的情况。文中提到，西单“除四害”办公室每天要街道办事处填写这样一张捕鼠数字日报表，表上的项目多达8个：机关，工厂和工地，学校，工商户，托儿所和幼儿园，国营公司和合作社，红十字会会员，一般居民等。每天捕老鼠的数字，都得分门别类地填写个一清二楚。一只老鼠是被红十字会会员或一般居民打死的，还是被妇女积极分子或其他的人打死的，追求诸如此类的一些数字，对于捕鼠工作并没有实际意义。
