日食发生时，在地球上被月影笼罩的人们开始看到阳光逐渐减弱，太阳面被圆的黑影慢慢遮住，天色转暗。当太阳全部遮住时，天空中可以看到最亮的恒星和行星。几分钟后，月球慢慢离开太阳和地球之间，人们便会看到月球黑影边缘逐渐露出阳光，开始重新生光、复圆。由于月球比地球小，只有在月球投影到的地面处的人们才能看到日食。
理论上发生日全食的最长延续时间为7分31秒，发生日环食的最长时间是12分24秒。实际观测发生时间最长的一次日食是在1955年6月20日，在太平洋上观测的时间长达7分15秒。根据推算，预计2186年7月17日，在大西洋上看到一次长达7分28秒的日全食。遗憾的是，在座的各位，估计都没有机会看到了。
我国有世界上最古老的日食记录，最早的是《尚书·胤征第四》记载的夏仲康五年“乃季秋月朔，辰弗集于房；瞽奏鼓，啬者弛，庶人走；羲和尸厥官，罔闻之，昏于天象，以干先王之诛”。此记载生动地描述了日食时的情况。根据文献考察，这次日食大约发生在我国古时的夏代，大约公元前2100多年，这也被认为是世界上记录日食最早的一次。国外关于日食记录最早，是公元前763年在巴比伦发生的日全食被记录下来，比我国晚了1300多年！
在古代，日食、月食现象无法得到解释，所以民间出现了很多“天狗咬日”“天狗吃月”的传说，认为是上天对世人的惩罚。佛教中有一个传说，释迦摩尼有一位弟子名叫“目连”，他非常孝顺他的母亲，可是他的母亲却生性暴戾，天天宰*牲畜，大肆烹嚼，无念子心，更从不修善。目连母亲死后，被打入十八层地狱，变成了一只恶狗，不得超生。后来目连修炼成了地藏菩萨，他为了救母亲打开了地狱门。目连之母逃出地狱窜到天庭，为了报复被关押地狱的事情，就去追赶太阳和月亮，要把他们吃掉，让光明的世界变黑暗。这就是民间的“天狗吃月亮”、“天狗吃太阳”的一个来由。
