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“名媛”这个词语的释义在各种官方词典里是找不到的，也正因如此，这个产生于不同社会与时代背景中的概念分外耐人寻味。
“媛”最早见于《诗经·尔雅》，为“美女”之意。“展如之人兮，邦之媛也！”意思是说，“像她这样的人，是倾国倾城的美女啊！”
而“名媛”一词，最早见于明代小说《两晋秘史》之《汉王以沈婢为后》一回：“主承宗庙，母临天下，后土执馈，皇后必择世德名媛。幽娴淑善，副四海之望。”这里的“名媛”之“名”可理解为“有名望的”，加上“媛”的含义，我们可以将古代的“名媛”通俗理解为“有名望的美女”。
不过，在清代，仅凭名气和颜值，是不足以成为“名媛”的。晚清女诗人沈善宝编著的《名媛诗话》一书中，出现了“名媛”词义的演变。沈善宝认为，名媛可以没有家世和背景的局限，但是一定要“有才有品”。清代，此类女性因之有“才媛”之美称。
民国时期，“名媛”正式大行其道。彼时，西学东渐正成潮，平等观念盛行，许多女子得以接受与男性同等的教育。她们凭借优渥的家世，在学堂中学习文化知识、接受先进观念，甚至可以出国留学。这些女性有学识、有内涵、气质不凡，成为人们争相交往的对象。因此，民国时期的“名媛”不刻意强调外表，更重视身份、地位和才学。我们印象里的很多“标准名媛”形象均来自这一时期。 （《燕赵都市报》）
