古人常以“丹青”作为绘画的代称，“丹”即朱砂、丹砂，矿物学名称辰砂；“青”即石青，矿物学名称蓝铜矿，它们都是重彩画中常用的矿物颜料。
作为一个历史悠久的文明古国，中国有大量的古代壁画、彩塑、漆器、雕刻等艺术品文物流传下来，这些艺术品文物中使用了大量天然的矿物颜料。
绘画历史上常用来做颜料的矿物有辰砂、赤铁矿、褐铁矿、雄黄、雌黄、金、孔雀石、氯铜矿、蓝铜矿、青金石、石膏、高岭土、方解石、文石、云母、滑石、石墨、软锰矿等。
1、辰砂
辰砂，画界又名朱砂、丹砂、朱磦、马牙朱（上品朱砂），矿物化学式为HgS，鲜红色，有时表面现铅灰色的锖色，条痕红色。
辰砂的色调为大红和朱红，是古代红色首选。在距今6000多年河姆渡遗址漆碗上使用了辰砂。秦始皇兵马俑上的红色肉色褐色等处含有辰砂。在我国魏晋南北朝后各地的石窟、寺院、殿堂壁画中大都有朱砂作颜料，颜色鲜红的上品朱砂多用于佛像嘴唇、头光、红日等处，着色面积很小，朱砂色彩亮丽沉稳，能使画面提神添彩。质次的朱砂因杂质很多，色泽较差，甚至用来打底色。辰砂稀少且昂贵，东汉后人们逐渐开始运用化学方法生产辰砂，画界把用化学方法制造的硫化汞称为银朱、灵砂或紫粉霜，其使用也变得更加广泛。
《女史箴图》中的赤色轻薄透明、清雅工稳，虽历经千年已有所脱落，色泽依然如新。
涂朱甲骨、颜如渥丹、朱笔御批等词语均与辰砂有关。《甲骨文合集》中编号为6057的甲骨之王为涂朱甲骨的典型，即使跨越了3300余年的岁月磨砺，毫无褪色，仍光彩耀眼。著名画家李可染1962～1964年之间，偶得半斤故宫内府朱砂，用朱砂写积墨山水，创作了“万山红遍”……。
2、赤铁矿
矿物化学式Fe2O3，钢灰-铁黑色，隐晶质或粉末状的赤铁矿呈暗红-鲜红色。条痕色为樱桃红或红棕色。红色粉末状的赤铁矿为铁赭石或赭色赤铁矿。
用赤铁矿粉涂成的红色石珠、鱼骨、兽牙等装饰品在山顶洞文化遗址中就有发现。赤铁矿在新石器时期彩陶文化中广泛应用，是构成彩陶的主色调之一。赭石颜料在中国画传统着色中是不可缺少的颜料，如敦煌第323窟的初唐壁画张骞出使西域画中的青山绿水，先赭石打底再着石绿（孔雀石），敦煌第45窟盛唐观音经变等的山水画，用赭石敷染山石。
敦煌第323窟的初唐壁画张骞出使西域
含Fe2O3的红土呈现红色称为红土，也称铁红、土红、土朱，是红色中较为沉稳发暗的一种，红土易找且不用加工便可使用，因而红土是历代洞窟中应用最普遍的一种颜料。敦煌北凉至隋代的大部分洞窟的壁画底色就使用了红土，红色耐久醒目，艺术效果强烈。绘制年代可追溯到战国时期的世界遗产广西花山岩画使用铁红绘制人物动物等，具有极强的艺术感染力。
3、褐铁矿
褐铁矿是铁的氢氧化物的聚集体，褐铁矿是针铁矿（FeOOH）、纤铁矿（FeOOH）、水针铁矿（FeOOH·nH2O）、水纤铁矿（FeOOH·nH2O）和更富于水的氢氧化铁凝胶体以及铝的氢氧化物、泥质物质的混合物，因矿物颗粒很细，不易分开统称为褐铁矿。褐铁矿呈黄色、褐色、褐黑至红褐色；常呈致密块状、肾状、钟乳状、葡萄状、结核状、鲕状、土状等。
土黄是颜色纯净、结构松软的褐铁矿，土黄又名黄赭石。土黄颜料的颜色从纯黄到暗黄、暗棕深至棕红色之间变化。杂质含量愈低，颜料的质量颜色愈好。
