宇宙深处的奥尔特云
奥尔特星云被认为是围绕着我们太阳系的一团由冰屑组成的厚厚的云团。这个预测的云团可能扩展到三分之一太阳到下一个1000到100000个天文单位星系那么远的距离，我们没有确切的知道它从哪开始从哪结束，大视角来说，地球距离太阳大约是一个天文单位（大约9300万英里或1.5亿公里）。
图解: 奥尔特云和太阳系各大行星及最接近的两颗恒星的相对距离示意图。图中横轴以地日距离（1 天文单位）为比较基准，依对数尺度绘制（非等比例的线性尺度）。
想想看:以目前每天100万英里的速度，NASA的旅行者1号宇宙飞船可能要300年才能到达奥尔特云。到达月球的另一端大约需要3万年的时间。
图解: 理论上奥尔特云的距离与太阳系其他结构的大小对比
1950年，荷兰天文学家简·奥尔特(Jan Oort)首次提出了这个由冰体构成球体的想法，以解释那些需要花费数千年绕太阳转一圈的彗星的起源。这些彗星被称为长周期彗星，在有记载的历史中，大多数彗星只出现过一次。更频繁进入太阳系内部的访客被称为短周期彗星，所以奥尔特云是以奥尔特命名的。
图解: 奥尔特云及柯伊伯带示意图
奥尔特云中可能有数千亿，甚至上万亿的冰体。时不时地，有什么东西扰乱了冰世界其中的一个，然后它开始向我们的太阳下落。最近的两个例子是C/2012 S1艾森彗星(ISON)和C/2013 A1塞丁泉彗星（Siding Spring）。艾森彗星是当它通过太阳时太近了而被摧毁，赛丁泉彗星非常近距离通过了火星，大约74万年后才会返回太阳系内部。
